黄昏，皇宫东门，一派肃杀宁静，初秋的夜风偶尔掠过，卷起零落的黄叶，在镜面一般的青砖上，随风飘零。

宫门校尉常和手按刀柄，在宫门外来回巡视，眼睛，警惕地看着宫外空旷的大街；身旁，十八名军士分列两行，沿着厚厚的门洞整肃排列。

一名站哨的小兵看着主官阴郁的表情，嘴角轻轻笑了笑，随即，小兵笑容敛住，挺了挺腰，站直了身子。

俄顷，一队巡哨军士，手执长戈，旗甲鲜亮，从宫墙拐角长蛇一般游了出来，步伐齐整，向宫门巡弋前进。

“口令？” 远远的，常和立定，手扣腰刀，大喝一声。

“立春，回令！” 巡逻哨长立定，原地大声回应。

“微风！” 常和回令。

二人略一颔首，巡逻侍卫毫不停留，径直向前方走去。

每日如此，一刻一巡，腰牌、口令、人脸识别，一样都不能少，口令每日由皇帝临时决定，再由桑平大人颁发，累是累了点，可俸银，也翻倍了不是？

皇宫四门，南门连着天街、正殿、偏殿，是朝廷机枢重地，巍峨壮观、正大堂皇，是皇帝、王侯、公卿、百官出入之地；北门连着后宫，是妃嫔、宫女、太监出入的通道；东门迎着朝阳，是吞纳的方向，宫里一切物资供应，食物、柴炭、饮水、都从东门而入；西门对着西方极乐世界，因此，宫里被处死的太监、宫女的尸体，都从西门运出。

东门不像南门，并非时时开放，只在每日晨、昏时辰开放两次，放入宫内所需的物资，如此，既能保持皇宫的整肃，又能保证皇帝和妃嫔吃上新鲜食物，喝上当日的泉水。

此时，宫门已经打开，准备迎接今日送入宫的活猪、活羊，都是当夜在宫中现宰，皇上嘛，当然要吃放心肉。

常和的心，渐渐绷了起来。

戌时正刻，远方街上，响起吱吱呀呀、小车碾过地面的声音，一队民夫，大约十人，拉着板车，从低矮昏暗的民房之间走了出来，车上，有猪羊的哀嚎之声。

车队靠近皇宫，却在宫门外的大街上被拦下，那是皇宫的第一道防线——羽翎卫，羽翎卫军士查验了腰牌，清点了人数，便挥手放行。

车队继续前行，常和往前迎了两步，御膳房的太监早已等候在此，便大步上前，嘴里埋怨道：“哎哟，今儿怎么晚了一点？”

说完，也不看民夫，径直上前清点货物，领头的民夫是名清瘦的高个子，下颌的胡须梳成整齐的山羊胡子，虽然低着头，弓着腰，双眼，却射出精悍之气。

听太监埋怨，便陪着笑，解释道：“路上颠，坏了一根车轴，耽误了一点时辰，您老包涵。”

常和不验货，只验人，虽然日日见面，依然一点也不通融，双手一伸，冷脸喝道：“腰牌？”

高个子一边从腰间掏出两面腰牌，一面调侃道：“常校尉，小人送鲜货一年了吧，还这么一本正经？”

话语中，明显想缓和紧张的气氛。

常和并不接话，围着几辆板车转了一圈，脚步，停在一名车夫面前：“这人，以前怎么没见过？”

虽然有腰牌，人脸识别，也是很重要的！

“常校尉好眼力，车夫本来是刑良，今日病了，他兄弟暂时替一下。” 高个子赶紧过来解释。

“什么病？”

“闹肚子！”

“嗯，闹肚子，不会传染吗？不要把病气带进宫里！”

这，有点找茬了，高个子赶紧陪笑：“常校尉，您说笑了，我们一处吃饭，就他一人闹肚子，您放心，我有几个胆子，敢把病气往宫里带。”