香菱给宝琴跪下谢道：“姑娘，你的恩情，我来生定做牛马相报！”

宝琴忙扶起香菱道：“香菱，我们说过，你不必这样，是你先帮了我，要说感激，应当还是我感激你。你这么仗义，我也只能略表这点心意。你以后好好过日子，千万别总想伤心事了。”

甄夫人道：“张管事，琴姑娘，我们现在去准备饭菜，虽然这里是郊外，但菜蔬我们自己都种有。只是简陋些，你们别见怪！”

甄夫人说罢，叫娇红去捉了一只鸡去厨下，又蹒跚走去院子外的菜地弄了一些蔬菜，香菱此时心情好，病也似乎没有了，忙着帮忙，反叫母亲去歇息。

宝琴又问甄夫人眼下生计，甄夫人叹道：“这几间屋子，和这周边的几十亩田地，是我和英莲的父亲将原来的家产折变后，叫我父亲买的，作为后日衣食之计。虽然这些是薄田破屋，但我和娇红也做些针线，就这么过来了。好在这个庄子上的人都还不错，租子不多，也够我们两个吃穿用度。”

宝琴听了，这才放心道：“这样就好了。香菱会做事，人伶俐，诗书也懂，以后她一定可以管好这个家的。只是，也要她先养好身子！”

甄夫人问道：“薛姑娘，我看英莲这病不轻，身子弱得这样，难道就没有找大夫瞧瞧？”

宝琴不敢将实情说出，只好道：“若说香菱这个病，实在是她太思乡思亲的缘故引起的，请了好多大夫瞧，都是说香菱忧思太过。我进京城起就知道，她这几年都是因为这个常病。”

甄夫人听了，眼里又已经是泪水，长叹道：“想当初，我家英莲谁不说她是甄家明珠？谁知道家人霍启带她看灯，就丢了，被拐子拐走了。从此祸事一件接一件，若不是还在心底盼望着英莲，我只怕早已经熬不住了！”

宝琴忙安慰道：“老夫人，所以上天有好生之德，现在终于你们可以母女团圆。我看娇红这个丫头很忠义，香菱现在体弱多病，不如让她们两个结为姐妹。若这附近有合适的人，让娇红嫁个妥当的人，将来她生儿育女，你们也都可以有依靠，不知道老夫人有没有想过这些？”

甄夫人道：“娇红这丫头伺候我十多年，她就是我的亲女儿一般。无论我过什么日子，她都始终对我不离不弃。她也是个苦命的孩子，当初英莲的父亲买她回来，不过七八岁，瘦骨嶙峋，好可怜。这些年，也有不少庄客来求亲，她都是怕委屈我才不嫁人，我有愧却无奈。薛姑娘既然这么说，我明天就让娇红和英莲结为姐妹。这庄子上虽然都是穷苦人家，但这里的人都忠厚良善。英莲刚回来，等她熟悉了，我就会找娇红说说她的终身大事。”

宝琴道：“娇红虽然快三十岁，毕竟还没有三十岁。若成个家，女婿上门也好，不上门也好，都还可以照顾你们，等有了孩子，一家子有老有小，也更像家。我相信，有香菱和娇红两个伶俐人，你们家一定可以好起来的。”

宝琴虽然没有说清楚香菱的缘故，但却出自真心。因为香菱在薛蟠屋子里七八年，并没有生育过，现在病成这样，就是病可以好，只怕也难生育。

甄夫人也是聪明人，虽然宝琴没有明说，但也猜到了一些情由，眼下只能将苦痛无奈放在心里。

不一会儿，娇红和香菱已经做好了饭菜。几人坐定，香菱母亲道：“薛姑娘，张管事，我们乡下人家，粗茶淡饭，你们可别见怪！”

张管事和宝琴见饭菜虽然简单，却也新鲜精致，暗叹娇红手艺好。

宝琴微笑道：“甄大娘，你太客气了。香菱，我看你刚刚回来，还是好好养身子，不要太累着。你放心，我会将你这里的事情告诉林姐姐，让她托人告诉你父亲。你知道林姐姐做事是很可靠的，至多一年半载，你父亲也许就回来了。”

香菱感激地说道：“姑娘放心，我一回来，觉得身子好了很多。林姑娘与我有师徒之谊，我回来，理应去拜访她。我刚才和娇红姐姐说了，今后娇红姐姐就是我的亲姐姐。她陪我一起去，然后我们一起回来。这里进城不远，就是走路，也花不了多少时辰。姑娘和张管事愿意这里住，就和我们一起回来。若要在城里住，我们和娇红回来便是。”

宝琴见香菱坚持要去，只好作罢。

吃过饭，几人稍坐了一会，甄夫人让娇红去菜园里摘了一些新鲜菜蔬，用篮子装好，说既然去城里拜访林家姑娘，也不好空手去，又嘱咐道：“林姑娘既然做过英莲的师父，去见见也好。请你们告诉林家姑娘，庄稼人没有其他，但这些菜蔬是我们自己种的，也让她们尝尝新鲜。”