李益民闻言稍一犹豫，咬牙低声道：“吾观楚军人数虽众，但行列不乱，居前者不怯，居后者不噪，行止间皆有法度，的确是少见的强兵，接下来只怕是一场苦战！”

李益民正说到这里，壁垒外楚军阵前突然传来两声炮响，打断了两人的交谈。周虎彪击掌笑道：“那吕师周倒是个急性子，也罢，顽石且随本将一同上望楼，看看这吕师周到底有几分本事！”

“末将谨遵军主之命！”

从望楼上望去，只见远处的楚军军阵层层叠叠，从营垒前的空地一直延伸到远处的林地旁，在阳光的照射下，盔甲和武器的金属部分反射出强烈的光芒，仿佛在大地上绣上了数十条银边，军容极为壮盛。一队队传骑奔驰在军阵之间，传递着临战前的军令，在最前方，数十名军士在几门铜炮旁忙碌着，一股股白烟正弥漫在铜炮的上空，显然方才的炮响便是这几门铜炮发出的。

周虎彪看了看己方多面堡上的火炮，发现上面的炮兵们还在那边做着发射前的准备工作，并没有还击的打算，回头对一旁的牙兵下令道：“你且去问问炮队的都头，楚贼开炮，我方为何不还击？”

“喏！”那牙兵赶忙下望楼传令，过了片刻功夫，便有一名满脸油汗的军官上得望楼，正要躬身参见，却被不耐烦的周虎彪打断道：“免了吧，你快说为何不开火还击？”

那军官气喘吁吁的答道：“并非末将不还击，只是楚贼火炮距离我方炮位甚远，已在射程之外，即使还击也打不中，徒然浪费弹药。”

“哦，是这么回事，怪不得某家觉得楚贼这次的距离也忒远了些，怕不有快六百步了！”周虎彪眯起眼睛看了看远处正在射击的楚军火炮，既然疑惑地问道：“你说在射程之外，那为何楚军火炮还能开火呢？不是说楚军火炮粗制滥造，远不如我方精良吗？你看，那发炮弹还打过了呀？”此时正好一发炮弹划过吴军营垒的上空，落在后面的沼泽地中，激起了满天泥水，倒是惹得后营休息的蛮兵们一阵鼓噪。

那军官被周虎彪这般质问，脸上早已满是油汗，加上先前试射时的满脸炭黑，立刻就成了个大花脸，他也不敢擦一下，连忙解释道：“军主有所不知，我们平日里所说的火炮最大射程乃是射表上的最大射程，而不是真正火炮的最大射程，楚军火炮虽然远不及我方精良，但若是以超出装药量，或者大仰角射击，倒也能让炮弹打得更远，只是这样一来，不但火炮容易损害，而且炮弹落点也会散布很大，很难打中目标的，方才那弹偏的如此之远，只怕仰角足足多出操典十度以上了，也就听个响，并无什么威力，他们这般做，只怕是想要引诱我方还击，待到炮管过热，必须停止射击后，再做进攻。”

周虎彪被那炮队都头一番话弄得半懂不懂，如坠五里雾中，他这些年来虽然也读了兵书，但炮兵是个技术含量很高的兵种，他也只知道个大概，只得强笑道：“原来如此！那你先退下好好准备吧，待到楚贼进入射程，再给他们个好看！”

那炮队军官赶紧躬身行礼退下来。原来近代的滑膛火炮，尤其是发射实心弹的加农炮，为了能够击中指定的目标，需要在出厂前测试射表。而所谓射表就是记录该火炮在一定装药量下，一定仰角下，能够将炮弹发射的距离。换而言之，如果给火炮装填超过最大定装的火药量，是可以有更大的射程的，但同时也增大了炸膛的危险，而且由于射表中没有记录该装药量的射程距离，炮弹是否能击中目标也就是凭人品了。由于当时吴军使用的轻炮的主要目标是敌军的方阵，火炮本身的铸造水平也不是很稳定，野战条件下对敌我距离的测量也不是很准确，于是炮弹的散布误差较大。为了提高实心弹的杀伤效果，吴军的炮兵操典里就要求炮兵的最大仰角不能超过十度，这样就能获得比较平直的弹道，即使落点有些误差，也能有比较好的射击效果。这也无形之间减少了火炮的最大射程，毕竟一般来说，仰角为35到45度之间的火炮射程是最远的，但在这种仰角下，炮弹，火药，测距等多方面的不可避免的误差都会被这么大的仰角放大到不可接受，杀伤效果也就差的多了。

结果正如那吴军炮队都头所判断的，楚军的炮兵虽然发射了二十多发炮弹，但对吴军造成的唯一伤害就是落入后营的一发炮弹——打断了一个马槽的支柱，然后折断的支柱倒下打破了一个民夫的头。其余的炮弹不是太远就是太近，而楚军的火炮却因为发射太快而炮管过热，不得不停止射击。吕师周看到火炮射击没有达到预想的效果，只得下令击鼓，开始发起正式的进攻。

随着隆隆的鼓声，马骥迷惘地看了看四周，今年只有十四岁，是个被征集来的民夫，他发现四周的同伴也用同样迷惘的目光看着自己，显然他们也不知道接下来会发生什么事。马骥摸了摸自己的肚子，早上那点吃食早已消化干净了，胃里好像有一只无形的手在用力抓挠着，说不出的难受，他伸手在地上中找了找，终于找出了几根比较像样一点的草根，在衣袖上擦了擦就塞入口中，用力的咀嚼了起来，一股苦涩的汁水流入口中，让马骥觉得好了点，也顾不得粗粝的纤维嵌入自己稀疏的牙缝，继续用力的在地上中寻找了起来，但可惜的是，这是他今天最后的收获。

“快起来，都给我站起来，这群懒骨头！”随着一阵阵叫骂声，几名手持刀剑楚军战兵走了过来，马骥慢吞吞的从站了起来，他面前的土地已经被他挖的一塌糊涂，一只蚯蚓正迅速地消失在泥土中。

“真可惜，只差一步就抓到了，那可是荤腥呀！要是自己手快一点就好了。”马骥的心里全是懊悔，这时，所有的民夫在楚军战兵的驱赶下，开始缓慢的向前移动了，在他们的肩膀上背着柴捆或者土袋。马骥疑惑地看着两旁排的整整齐齐的方阵，还有一面面上面绣了各种猛兽的旗帜，直到最后，他发现在他们前面再也没有其他的人了，远处的沼泽地边界上有一条狭长的建筑物，那是吴军的营垒。