魏延和司马懿躬身领命。

“一年多来，朝廷通过各种办法，搜集、购买、建造了几百艘大船，加上冀州和幽州沿海郡县的大小船只，这才勉强凑齐了一千五百艘海船。”李弘郑重地说道，“这一千五百艘大船对我们来说至关重要，它直接关系到大军能否准时、迅速地渡河南下，不能有丝毫差错。”

“请大将军放心，我和魏大人一定把船队顺利带到战场。”司马懿再度躬身，信心十足。

※※※

三月中，豫州沛国，蕲（qi）城。

曹操、刘备指挥大军猛攻蕲城，双方血战。

李业、杨弘、张勋、桥蕤等人誓死坚守，战斗非常激烈。

随着时间的延续，关于袁术弑君篡立、袁绍要大义灭亲率军攻杀九江郡的谣言传遍了江淮一带。将士们惶恐不安，士气越来越低迷。

这时，突然从寿春传来一个惊人的消息。袁术带着家人和诸多亲信们的家眷逃离了九江郡，正乘船出海，向河北逃去。蕲城守军大乱。虽然李业等人一再辟谣，甚至不惜诛杀了几十个带头惑乱军心的官吏，但依旧无法制止军心的涣散。

刘勋、梅乾、雷薄、陈兰秘密和曹操取得了联系，在得到曹操的承诺后，四个人率军投降，打开了城门，把曹操的大军放进了城池。

早已失去斗志的士卒们纷纷丢下了武器。张勋、桥蕤带着亲卫拼死突围，结果寡不敌众，全部战死。李业、杨弘率军死守府衙，负隅顽抗。不久李业中箭而死，杨弘被曹军乱刀砍死。

曹操顺利拿下蕲城，诛敌三千，俘虏近万。

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中原的消息及时传到了蕲城。

北疆军集结重兵攻打河内，袁绍正在集结兵马，准备反攻。

曹操认为北疆军攻打河内只是牵制之策，目的是为了确保冀州的稳定，从而让北疆主力大军可以集中精力平定北疆的叛乱，但袁绍却极有可能将计就计，趁着河北无力南顾，自己又在江淮攻打寿春之际出兵中原。曹操一边书告驻守兖州的荀彧、夏侯惇、夏侯渊等人小心防范，一边命令大军就地休整，暂时放弃攻击寿春，待袁绍的动向确定后，再图后计。

郭嘉却提出了不同的意见。