曹操随即派毛玠秘密北上兖州，与李弘议和。派贾信携带重礼赶到豫州，和刘备重修旧好。书告袁绍，请他在荥阳、许昌两地做出反攻姿态，以牵制北疆军兵力。自己带着郭嘉、曹纯、曹丕、刘勋等人南下会合夏侯惇、夏侯渊，准备攻击扬州。

还没等曹操赶到淮水河边，九江郡的形势突然发生了变化。

孙策、周瑜在江夏沙羡（今湖北嘉鱼县北）之战中击杀黄祖后，本想一鼓作气西进攻击江陵，但遭到了荆州军的顽强反击。蒯良、张允、甘宁等人从长沙率军赶到，把沙羡又夺了回去。不久，刘表也赶到江夏，亲自督军攻击。

孙策、周瑜得知曹操占据了徐州，非常担心他乘机南下攻打江东，于是派遣孙贲、孙权、吕蒙率军急返江东，命令他们抢在曹操之前拿下九江郡。

李术、袁胤等人得到了江东军的支援，随即联手，直杀寿春。阎象、袁耀支撑不住，连战连败。为保存实力，袁耀、刘晔率军撤往安风一带暂避锋芒。阎象无奈之下，只好向曹操求援。

夏侯惇、夏侯渊求之不得，挥军渡河，在西曲阳重创江东军。孙贲、孙权措手不及，大败而逃。

李术、袁胤、吕蒙联军攻击寿春。阎象抵挡不住，寿春城失陷，扬州刺史阎象被杀。

然而，当李术三人刚刚进驻寿春，一顿庆功酒还没喝完，曹操、夏侯惇便率军包围了寿春。

曹军的攻击非常猛烈。阎象的手下趁机在城内发动叛乱，打开了城门。曹军一拥而入。李术、袁胤、吕蒙率军突围，结果李术战死，袁胤被抓，只有吕蒙带着数百士卒逃了出去。

曹军乘胜追击，短短时间内便拿下了九江郡全境。夏侯惇指挥大军，陈兵历阳，威胁江东。曹操亲自带着大队人马杀进了庐江郡。

孙贲、吕蒙率军死守，同时急告孙策、周瑜，请求援兵。

十二月下，孙策、周瑜在庐江告急、长江水道极有可能被曹操切断的情况下，不得不率军撤出了江夏。周瑜率军坚守在柴桑和彭泽一带抵御荆州军的攻击，而孙策率军直杀庐江。

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大汉建兴四年（公元200年），正月。

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新年，庐江郡战火纷飞。