“你这是在……”

崔乙用力地一摆手：“我知道你准备说什么。但正是这群无辜者，他们整日靠着敲骨吸髓来自饱，破人家财来过活，却对那些吃剩的尸骨视而不见；他们通融着官府，享受着权势，竟还引以为荣；他们对乡人予取予夺，只为一己之欲！为了供养这群无辜，死去的、累倒的人不计其数，大人难道还嫌少吗！”

话音一落，明晖光脸上的青筋都要暴起了，叶永甲为防再起冲突，连忙打了个圆场：“崔主事，你的话太过激了。他们虽有种种之恶，然毕竟未掌俗务，不知外事，有害人之实，未必怀害人之心。”

“这样吧，我取一个折中之策：不杀他的亲眷，改为流放，不知诸位意下何如？”

众人顿时没了话说，皆收回了成见，依着他的办法。叶永甲其实对这结果不甚满意，但出于维护团结，只能如此行事，随即将谏请的奏疏递上。皇帝自然不会为难他，回了朱批，命将朱养瑞就地处斩，家眷皆打十杖，流放充军，朱家从此不复强盛。

朝廷的使者抵达汝宁，把朱养瑞从监狱提出，绑在田地之上，不待他留下遗言，就用快刀利索地砍下头来，那首级直滚到水沟里，才有人拿了回来，放入匣中。乡人皆躲在家中远望，暗称快意，而无一人敢出声息。

“这是……今天早上，刚杀的。”

汝宁知府打开盒子，看着那血淋淋的脑袋发呆；周围的心腹怕他中了邪，低低地提醒道。

知府盖上盒子，扭头问：“可不可以把这脑袋交给那些乡绅？等闹事的时候拿出来，更容易煽动人心。”

一个书办沉思片刻，拱手答道：“这个主意甚妙。可这匣子是您公然要来的，若再送与乡绅们，到时候都会怀疑您的。”

知府果断地摇了摇头：“不怕。只要民变闹得凶了，自有人归罪于叶党，万羽之那时顶着万般的压力，岂敢再造风波？”

“您说的是。但保密一定要做吧？”