九品中正制又名九品官人法，将人才分为九个等级，作为政府选用官吏的依据。九品中正制是针对察举和征辟的弊病而采取的选拔人才的改革。其目的就是要将选人、用人权收回中央，便于皇帝控制，重新建立士人与朝廷官僚制的正常关系，以逐步削弱地方化的倾向。

可以说九品中正制在最初的时候还是起到了一定的积极作用，将用人权从地方收归中央，加强了中央集权的统治。一方面解决了选拔官吏无标准的问题，使当时一时间吏治澄清；另一方面也缓和了曹氏政权与世家大族的紧张关系。

但这个制度中有个最关键的地方，那就是怎么来评定一个人的等级，由谁来评定。

根据陈群和司马懿等人的建议，曹丕施行的九品中正制将从以下两个方面来确定一个人的等级。

一个是家世，即家庭出身和背景，根据祖辈父辈的资历仕宦情况和爵位高低来给一个人定等级，这就是所谓的“龙生龙凤生凤”和“老子英雄儿好汉”。

另一个是行状，即个人品行才能的总评，相当于品德评语。

那么由谁来负责评定呢？由中正来评定。

所谓中正，就是掌管对某一地区人物进行品评的负责人，也就是中正官。中正官又有大小之分，州设大中正官，掌管州中数郡人物之品评，各郡则另设小中正官。大、小中正产生后，由中央分发一种人才调查表，在该表中将人才分为九等，上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。

定品原则上依据的是行状，家世只作参考，但世家大族掌握了定品的权力后，肯定会为自己谋福利。张家给李家的儿子评个上上，李家给王家的儿子评个上上，王家在给张家的儿子评个上上。

长此以往，出身寒门的人才再高也只能定在下品；出身豪门的官二代品行学问再不好也能位列上品。于是就形成了以后“上品无寒门，下品无士族”的局面，阶级彻底固化下来，寒门和平民再也没有上升的途径。

但是世家豪族们是真的高兴了，这就想当于保证了他们世世代代都能做官，而且是做高官，子子孙孙都能把控着国家的最高权力。