宛城的“宛”字，在古代就是“四方高中央低”的意思。春秋初期，楚国在这里建筑了城邑，作为问鼎中原的基地，宛之名即自此而始。

宛城对魏国来说非常重要，只要能守住宛城，则中原腹地就是安全的，魏国就还能再支撑上几年，几年之后说不定就有转机。

但有些城池不是你想守就能守住的，比如长安城，如果你不敢出城野战，再高大的城墙在威力巨大的火药面前都跟土墙一样。当年张绣也在宛城多次打败曹军，但最终还是投降了。

楚军攻打宛城比攻打长安还要方便，因为宛城靠近淯水，楚军可以沿河行军，还可以利用淯水来运送粮草、武器。而南阳盆地虽然三面环山，但宛城附近却跟长安一样无险可守。

为了牵制魏军在豫州、徐州、青州的兵力，楚国大将甘宁、丁奉、吕蒙、冯习、文聘、陆逊、蒋钦、朱桓等人汇聚东海海军、南海海军和内河水军十余万，在淮南、广陵和北方沿海等地发动了声势浩大的攻势。

至219年夏，在付出几万伤亡之后，楚军用火药炸开了宛城的城墙，继而占领了宛城，收复了南阳郡。

魏军又损失了大量士兵，国力进一步衰退，残兵退至许都。

此时的曹丕面临一个两难的选择，到底该坚守洛阳，还是退到邺城去。

坚守洛阳就是表明自己坚决不会放弃中原，表面自己坚决抵抗到底的决心，能在一定程度上鼓舞一下士气，但也将面临有可能被堵在洛阳的危险。

而退守邺城可以避免受到楚军的兵锋威胁，可以凭借黄河天险暂时挡住楚军的进攻，然后依靠冀州、幽州、并州的人力物力组织反攻。但退守邺城就意味着魏国将放弃豫州、兖州、徐州和青州的地盘，魏国将从正统的中原王朝政权变成一个偏安政权。