乾明四年九月廿六，霜降。

这是秋季的最后一个节令，再往后，就要入冬。

肃北捷报频传，京中群臣贺喜，皆叹萧将军英猛。

皇帝凌均面无表情坐在金座上，挥挥手令百官起身，也赞了萧令璟几句后，才叫众人继续议事——江南的河工、关中的盗匪和以及西山的崩落。

户部、工部两位尚书针锋相对，御史台又揪着今岁的磨勘不放，武将央着军费、南来的官员讲着海上通商，站在群臣前方的几位老臣却垂首而立、不发一言。

凌均耐着性子听完，四两拨千斤地将事情一一安排下。

等大殿安静、群臣拜服，凌均便冲身边的小太监使了个眼色，小太监便冲着臣工们唱喏那句“有本启奏、无事退朝”，一连三遍，见无人出班后，凌均便起身出勤政殿。

绕过琉璃瓦下明光门，凌均“呼”地长舒一口气，揉揉绷得发酸的腰杆，领着小太监飞快地返回寝宫——明光殿。一进殿门，他就急不可耐地拍小太监肩膀：“快快快，把二郎给朕的信拿来——！”

当年，凌均还是太子，宫里给他安排的两个伴读都比他小。

他爱玩，没几日就将两人收成小弟，带着他们往御花园桃树下一跪，端着蒙顶雪翠的茶盏，咚咚咚三个头磕在地上，拜了把兄弟。

凌均是大哥，萧令璟正好在当间行二，小时候就二郎、三郎这样叫着，即便后来登基，在外有了君臣这一重身份，私下里，他也依旧喜欢用旧称叫他们。

小太监谨慎，观看左右无人，才小心翼翼从袖中取出密信。

凌均展开信笺匆匆看了，眼角眉梢都透出喜，嘴角更是抑制不住地上扬。

“陛下用茶，”小太监一边奉茶，一边凑趣道：“您这是高兴萧将军打了胜仗？”

凌均摇摇头，将信笺还给小太监，让他归档，“这二郎……！”他顿了顿，又忍不住笑道：“他娶亲，倒管朕来要喜糖——！”

萧令璟这封密信写得洋洋洒洒，头里几句说的都是臣工上表的虚话。

中间几句就没半点人样儿，直言他讨了个天仙似的媳妇儿，金发碧眼又是粟特贵族，能骑马能打仗还十分懂事——凌均都仿佛隔着纸，看见了萧令璟那臭显摆的模样。

末了，萧令璟说他在武威郡守了多年，从没管他要过什么，这次却央圣上赐他几样东西。然后信笺一转，就成了点心单，粗粗一看，京中的名小吃都在其上。

小太监没明白，傻乎乎地捧着茶盏。

凌均接过茶，浅浅押下一口：“你按这单子备齐，再往库房中取那一套龙凤描金的双面绣缎、南海贡来的金凤东珠项圈，再将镇北军前两年送来的那只白铜冰鉴一并取出，合着点心送给二郎。”

小太监点头，领命一一记下，听见冰鉴时忽然一愣：“陛下您要将那白铜冰鉴赏人？”

凌均好笑，用下巴指指小太监怀中的密信：“二郎粗心，那单子里可列了一项樱桃冰酪。”

小太监抿抿嘴，心说武威郡冬日落雪，要冰哪里没有，倒是他们陛下，一到夏日就苦夏，好容易得了这冰鉴，却总舍不得用，还是往井中镇西瓜。

凌均看出小太监的心思，弹他脑门一下：“得了，朕是天下之主，要什么东西没有。二郎爹娘都去了，好容易成了亲，难道还不赏他点好的？”

小太监也是凌均从东宫带出来的，平日最得盛宠，这时便忍不住嘟哝道：“萧将军成婚您倒在意，您自己个儿的婚事却不上心。”

凌均唇瓣的笑意散了些，只道：“那不一样。”

“怎么不一样？”小太监不明白。

凌均不笑了，沉眉看着窗外：“二郎的婚事是两心相许，朕的，是身不由己。”

小太监一愣，还想说什么，却被凌均挥挥手推出去，只叫他快些准备，然后照旧将这些赏赐都藏在给肃北军的大箱子里，不叫外面的言官议论。

由京城出，过定州、出武山，走镇远关，就能到达武威郡。

原定六七日的脚程，凌均圣旨下，借着打胜仗的由头，令沿途官员开方便门，让押运粮草军饷的队伍一路快马加鞭、星夜兼程，只用了四日半，就送给了萧令璟。

萧令璟打开箱子，一见里头的东西喜笑颜开。

他请宋青好生犒劳护军，自己则亲自给陛下回信，然后便请武威郡中最好的绣娘喜婆，以正红龙凤金纹的双面绣缎裁制新衣、布置新房，更用糖果点心填满了一整辆车。

又待一日，彩礼嫁妆都收拾停当，萧令璟试过新衣，就往营中挑选陪他迎亲的儿郎。

一开始，他都照着模样俊俏、个头出挑的选，择了三五人后，他又啧了一声摇摇头，要他们回阵中去。

——他家娘子还小，万一看对了眼，跟人跑了怎么办？

而后，萧令璟又往人群中专找那些牛眼马嘴、口外眼斜的，好容易寻着一两个，又怕这样一支队伍吓着夜宁，叫小妻子夜夜梦魇，梦中都是穿红着绿的罗刹恶鬼。

漂亮的不成，丑的亦不成。

萧令璟犹犹豫豫，最终选了相貌平平、身材挺拔，但一丁点儿不会做饭的一队士兵。又亲点了乐班、饰了花轿，才带着数十辆满载的车子并两队骑兵，骑大马、扎红花，朝绿洲的方向赶去。

宋青为军中长辈，萧令璟也邀他作陪。

一行人浩浩荡荡，顾着轿夫和乐班师傅们的脚程，又用了七八日才到达崖城。

结果远远一看，崖城竟然大门紧闭，里面一个人也无，城内桌翻椅倒、一片狼藉，半数屋子都被埋在黄沙里。

萧令璟眉头紧锁，心中有些不好的预感，好容易寻了个牧人问过，才知道前几日这里起了黑沙暴，将崖城和附近的不少地方都吞没，也是这几日狂风，才吹散了崖城上堆积的沙子。

“……黑沙暴？”萧令璟心中咯噔一声，当即催马南奔。

宋青见他着急，忙吩咐一队骑兵跟上，另一队骑兵叫他们护着乐班花轿和车队慢慢过来。他也一扬马鞭，匆匆去追萧令璟，结果才打马跑了不过三四里，远远就看见萧令璟顿在了一处矮崖上。

矮崖之下，是一个下陷的偌大地坑。

地坑中央叠着许多白骨，远远看去，就好像是一座白骨之塔。

白骨塔的上方，是另一座沙丘的尖顶，这会儿随着微风，还在缓缓地往下漏沙。细碎的砂砾像一道极细的瀑布，从白骨塔尖上缓缓冲刷而下，而白骨塔下，横七竖八躺着的，是数不清的尸首。

男女老少、商贾骆驼，还有一队突厥士兵。他们表情惊恐、口鼻中皆被填满了沙子，不少人断胳膊断腿，被压在木梁车架下，残躯扭曲、死状奇惨。

累累尸海中，萧令璟更一眼就看见了崖城的高鲁邦，还有送他红封酒的那位姑娘。

宋青愣了片刻，半晌后才忙命人去查。

原来约莫一个月前，崖城附近先后三次地动，高鲁邦也有经验，见此异动后，就提前带着城民外迁，结果才出城就遇上了一队突厥士兵，两厢冲突，最终黑沙暴来袭、全部没在了黄沙中。

萧令璟默默听着，眸色却愈发深沉。

他总觉得自己忘记了一件很重要的事，却怎么也想不起来。

直到士兵们在沙坑中发现了张家两兄弟的遗骨，萧令璟才猛然惊醒——这一个月来，他们忙于战事，却从来、从来没有得到一封张家兄弟送来的书信！

“……他、他们在哪？！”

大漠炎热干燥，张家兄弟的尸首保存得很好：若忽略衣衫上那些已经泛黑的血痕，两人就好像只是躺在那儿睡着。张家大哥双手十指血肉模糊，腰间的钩锁却拴着弟弟腰带，弟弟后背上全是刀伤，双腿上靴子不见了，□□在外的腿上，全是指痕、抓痕。

“……都打听过了，说是地动引得流沙移位，挡在了原本的……大道上，”宋青来回奔忙，气喘吁吁，他弯下腰缓了一阵后，才续道：“张家兄弟这般……多半是着了黄沙，哥哥为了救弟弟，却因地动和仇敌环伺，最终……双双没在了黄沙里……”

萧令璟立在逆光里听着，脸上表情难辨。