刘表抱拳朗声道：“丞相。”

曹操也抱拳回礼：“刘荆州。”

“请。”

“请。”

两人互相肃手，分宾主落座，其余李严、邹靖、程昱等随从亦依次入席而座。

刘表向曹操道：“丞相深夜到访，不知有何急事？”

曹操道：“实为救刘荆州而来。”

“呃……”刘表心头一跳，面露尴尬之色，强颜说道，“下官何需人救？”

从事李严长身而起，向曹操长长一揖，不亢不卑地说道：“刘荆州自入荆襄，深受士族拥戴，今坐拥八郡，麾下颇有精兵十万、上将百员，兵锋锐不可挡，宵小闻风而远遁，又有何人敢捋虎须？”

“哈哈哈……”曹操洒然一笑，直截了当地说道，“荆州军兵败武关，三万联军全军覆灭，刘荆州素来依之为左臂右傍的蒯氏兄弟亦陷于敌手，此事操已尽知，刘荆州就不必遮遮掩掩了。”

“这……”

刘表语寒，脸色越发尴尬。

程昱亦不失时机地说道：“丞相此来别无他意，只为图谋马屠夫而来！”

曹操道：“还望刘荆州及诸位荆州豪杰鼎力相助，共除国贼。”

“唉……”刘表叹息一声，向曹操道，“实不相瞒，马屠夫的三万铁骑已经进至襄阳以北三十里处安营扎寨，正紧锣密鼓准备攻打襄阳，今丞相既然已经到了襄阳，还请赐下破敌良策，以安荆襄百姓。”

曹操道：“襄阳城北之三万铁骑，不过是马屠夫的疑兵，不日之内自然退回武关，可不必理会。”

“什么？”刘表失声道，“这三万铁骑只是疑兵？”