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后来曹公统一北方,不仅收编继承了公孙瓒和袁绍的骑兵,并降伏三郡乌桓万余落,从乌桓部落中,又抽调精骑上万。

至此,曹公所部的骑兵队伍,不仅精锐善战,数量更为天下之冠。邺城大军以庞大骑兵为核心,遂能发自北方,驰援东西如电。

在骑兵不断扩充的过程中,虎豹骑始终是数十万曹军中最精锐之一部,其将士多从各军征调英勇善战的百人督充任,而其日常的战马配备、训练水平,也都超乎同侪之上。本部虽只两千余,算上从骑、驮马,规模几近万人。

此前数万骑徐徐行军,因曹公本人身在军中,将士无不肃然。若非亲眼见到,尚不能感受声势。

待到曹休呼喝号令出战,数百匹战马昂首嘶鸣,纵情奔腾。铁蹄踏过起伏的草甸,卷带泥土,踏过潺潺溪流,激起水花四溅。而马上的铁甲骑士高擎刀枪箭矢,形貌威武狰狞,简直有若鬼神。

探马报知,发现雷远所部正在新蔡城东面攻打坞壁,距此二十余里。这路程不远不近,通常来说,就算不能如行军般十里一歇马,也当徐徐而进,待抵近后再行冲杀。

但曹休求战心切,又自恃战马精炼、兵强将勇,于是全程疾驰。

他对两名副将道:“雷远,江淮穷迫之人,畏我军威,鼠窜荆州。奈何丞相竟称此辈善战?此番再来,我看,是自求其死也!”

副将都知道曹休高傲,于是答道:“愿为都尉破敌。”

曹休本人带着十余轻骑,赶在全军的最前。约莫未时,他刚绕过一处土岗,便见到了那座说是被雷氏部曲围攻的坞壁。

坞壁规模不小,外面有一圈丈许高的壁垒,壁垒外头还有堑壕。壁垒上头多有破损,还有箭矢射击和血液喷溅的痕迹,还有好些尚未收拾的尸体,横七竖八散落在外,显然适才经历过激烈战斗。在坞壁稍远处,还零散跑着几匹瘸腿的战马,抛着几面旗帜。

“嗯?敌军何在?”曹休有些失望。

一名眼利的小校指点道:“都尉,你看!”

原来在坞壁的南面,有一片绵延林地,林地间有数十面旗帜斜斜挑起,有将军旗,也有营旗和代表部、曲的三角小旗,旗帜下,可见士卒在林荫下走动的身影。还有个士卒提着头盔出来,到林边的小溪取了些水,慢悠悠折返回去了。显然敌军攻打坞壁不下,又嫌天热,于是退入林荫处稍许休息。

曹休立即下令,让后继骑队尽数下马,悄声跟进,莫要惊动敌军。他再转回头细细观看,发现林间最高的旗帜上,打头隐约有“奋威”两个字。