晋咸宁元年（公元275年），秃发鲜卑的势力由凉州金城郡西北更向西发展。高昌以东的一些鲜卑部落也起而反抗晋朝统治。

晋咸宁四年（公元278年），秃发树机能率起义军在武威附近展开激战，杀死了凉州刺史杨欣，包围武威城，开展了激烈的攻城战役。

晋咸宁五年（公元279年）春，秃发树机能攻破武威城，阻断了西晋王朝与河西地区的交通。

因失去了凉州重镇，西晋朝廷大震，晋武帝司马炎坐立不安，急忙委派得力将领马隆为武威太守，募兵镇压。马隆改变了以往单纯武力镇压的战略，采取了分化拉拢瓦解的策略（也就是马谡之前平定西羌时所采取的策略）。

在马隆的收买下，秃发树机能所部的碎跋·韩、且万·能等羌族人首领率众万余归降，马隆又“前后诛杀及降附者以万计”。

是年农历12月（公元280年初），马隆派遣归降的善戎、设骨能等三万余兵马与秃发树机能所部展开了大战，秃发·树机能终因寡不敌众，兵败被杀，历时十年的“凉州之乱”被镇压下去。

秃发鲜卑部旋即归降于西晋王朝。

之后，秃发鲜卑部落继续蛰伏于西北地区，又涌现出无数开明的首领，并在不久后的“五胡乱华”时期，卷土重来，强横无比的登上历史舞台。

要说“五胡乱华”那一段最黑暗最混乱的时期，虽然有匈奴、鲜卑、羯、羌、氐，五大游牧民族纷纷登场。但其中的主角，毫无疑问是鲜卑部落。

这也是鲜卑族第一次极为隆重的登上历史舞台（建国），并由此开启了其“开挂”般的发展历史。

鲜卑族在此期间建立了八个国家。

而“众鲜卑”之中，发展最好，成就最高的非拓拨鲜卑莫属。

三国归晋后，天下重归一统。但西晋建国没多久便发生八王之乱，这场源自西晋王族利益分配不均的内乱不仅加速了这个新兴王朝的灭亡，还给了北方草原民族提供了进入中原的绝佳机会。

首先南下的是匈奴刘渊、刘聪父子，公元315年至316年，刘聪先后攻破洛阳和长安，俘虏并杀害晋怀帝及晋愍帝，西晋灭亡，永嘉之乱始起。

随着匈奴人南下，长期盘踞在华夏周边的的鲜卑人也蠢蠢欲动，乘中原混乱不堪建立国家。十六国时期，是鲜卑族最辉煌的时期，前前后后建立了多达八个国家。

这八个国家分别是：南凉（397~414），五胡十六国之一，由河西鲜卑秃发乌孤于397年所建，都城盛乐（今属青海），鲜卑族政权中面积最小实力最弱的一个国家，盛时控有甘肃西部和宁夏部分，公元414年秃发傉檀率军西掠时，西秦乘南凉后方空虚偷袭乐都，南凉灭亡，历三主，共十八年。