两人夜行数里，走到一处客店，进去投宿，喂饱马后，曹操便对陈宫道：“我心烦意乱，遇事必过于敏感，这守夜值更人事，便有劳你担任了。”说解即先去安睡。

陈宫负责守夜，到了半夜，陈宫心想：“我以为曹操是仁义之人，不料是豺狼心性，若留他在世上，必为后患。”便拔出佩剑，欲杀曹操。

不料就在此时，陈宫突见，在曹操的周身上下，浮起一团紫气，形似盘龙，把他的身躯浑身罩住，十分怪异。

陈宫不由又惊又奇，暗道：“曹操真如他自己所称，可至六十六大贵之命，且是领袖群雄、匡扶汉室的唯一人选吗？不然为什么几番凶危，均死里逃生？”陈宫心中思忖，便杀不下手了，无奈自叹道：“我为汉室朝廷弃官救他至此，若此时杀他，岂非有负于汉室朝廷吗？罢了，他虽不仁，我不能不义，道不同不相为谋，我与他分开便是了！”

陈宫主意已定，便悄悄离开客店，牵出马来，乘夜投奔他的故乡东郡去了。

曹操一觉睡醒，不见了陈宫，知他已悄然离去，心中暗道：陈宫恨我错杀多人，必认为我心术不仁，不肯再跟随于我，他又可知人在江湖，身不由己这道理呢？解了，就随他去吧，此地也不可久留，还是尽快离开为妙。

曹操于是连忙一跃而起，摸出客店，乘马连夜奔驰，赶往他生父所在的陈留县。

曹操驰抵陈留，见了他父亲曹嵩，曹操把朝廷危急之势告诉了父亲。曹嵩才知儿子有领袖群雄、匡扶汉室的雄心壮志，心中又惊又感欣慰，他忙问曹操道：“阿瞒！今你被朝廷通缉，天下难以容身，你有何打算？”

曹操道：“目下唯有破釜沉舟，挺身一战也！请父亲献出家财，召募义兵，以图壮举。”

曹嵩道：“我的资产不多，恐怕难成大事，但我有一友，乃此地孝廉，姓卫名弘，此人家财百万，且仗义疏财，若得他相助，大事成矣。”

曹操大喜，于是摆下酒宴，邀请卫弘赴会。席间，曹操向卫弘道：“如今汉室将倾，天下危在旦夕矣。董卓欺君害民，天下切齿，只需有一人振臂而呼，讨伐国贼必成燎原之势也。曹操欲作此振臂人，可惜力量微弱，未足成事，卫公是否愿意助我一臂之力？”

卫弘一听，竟不假思索，便立刻道：“董卓之祸，我早有所闻，若能为国除此恶贼，卫某万死不辞。”曹操不由大喜。

很快，曹操便向天下发了一道檄文，以曹家世袭的都亭候身分，加上曹操自己的“典军校尉”朝廷职位，力陈董卓祸国殃民，号召天下英雄义士群起而攻之。另一方面，又在卫弘庄中竖起忠义大旗，向四乡各县召募义兵。短短数月之间，投奔者已不下数百。

当中包括在山西平阳的乐进，在山东山阳巨鹿的李典等人，均颇有名望，曹操并且任乐进、李典二人为帐前幕僚。

过了两日，有一位叫夏侯惇的壮士，带着一千庄丁前来投奔。细问之下，曹操得知原来是他祖父夏侯海的兄弟之孙，亦即曹操的同宗兄弟，夏侯惇武艺精湛，十四岁即学武拜师，学得一身本领。后来有人辱骂他的师父，夏侯惇将此人杀了，与同族兄弟夏侯渊一齐率庄丁前来投效曹操。曹操不由大喜过望。

喜事接踵而来，不出二日，又有同姓兄弟曹洪、曹仁二人，率一千兵勇前来投奔。二人武艺精通，更晓兵法，是大将之材。

曹操不数日间，已聚兵数千，声势大壮，卫弘又尽出家财，置办盔甲器械旌旗粮草马匹，一支曹家军队很快便装备起来了。