直到此时，司马懿尚不知自己的身世来历，也只知自己小时便与父母以及一位妹妹失散，从此不知所踪。他后来得许昌的一位大族人家收留，又供他读书，司马懿亦十分好学，年仅十八岁，便将历代的兵法大着读遍，他因此极善机谋，而且城府极深，又善于察言观色，因此进丞相的曹操府任主簿后，处事精干，甚得曹操的信任。

不过，也不为什么，司马懿的运途十分曲折艰辛，他进曹操的丞相府后，整整度过十年岁月，他依然仅是丞相府的一名主簿而已。他自己也意料不到，今年是他三十岁的而立之年，在一个偶然的机缘下，他竟大受曹操的赏识，从一名家臣一跃而升为朝廷的行军司马，这简直有如天赐良机，供司马懿施展他的才华，他又怎会不牢牢把握这个千载良机？

不久，夏侯惇、曹仁二将，奉召返回许都，曹操的西征大计也最后确定下来。

曹操下令，西征大军三十万兵力，前锋由夏侯渊、张合统率，中军由曹操亲自坐镇，司马懿为行军司马，随军参议军政大事，而后部则由夏侯惇、曹仁统率，负责押运粮草的重任，曹操平生最善于断敌粮草，深知粮草的重要，因此特派最信任的亲将曹仁押阵。

曹操的三十万大军，开始向西南的汉中进发，不一日，夏侯渊、张合所率的五万前锋大军，便逼近汉中的边关重镇阳平关。

阳平关南倚鸡公山，北面临嘉陵江，古称白马城，是汉中与曹魏的一座分隔重镇，地理形势十分险要。阳平关后面，便是汉高祖刘邦出击项羽的陈仓险道，曹操此时西征，却反过来从陈仓进逼阳平关。

此时，在汉中的张鲁已接警报，说曹操大军逼近阳平关。张鲁即与其胞弟张卫，商议退兵之计。

张卫道：“汉中之地，形势最险要的，首推阳平关，须全力防守。弟愿亲赴阳平，在关前关后，依山傍林，扎十余营寨，迎击曹军，先坐镇汉宁，须多拨粮草供应。”

张鲁慑于曹军的强势，此时并无什么退敌妙计，无奈只好依从张卫的计策，派遣大将杨昂、杨任助阵，率五万大军开赴阳平关迎战。

张卫率大军迅速赶到阳平关，在关前关后，依山傍林之处，扎下营寨布防。

不久夏侯渊、张合亦率前锋五万大军开抵。二人听说阳平关张鲁军已有准备，又见士卒经连日行军，已十分疲困，便在离关前十五里处扎寨，歇息一晚，准备明日再行出击攻关。

五万曹军前锋部队，正在营寨中熟睡之际，忽然后寨起火，前寨、中寨的曹军皆乱作一团。就在此时，张鲁派来阳平关的大将杨昂、杨任，率兵杀了过来。

夏侯渊、张合抢先逃奔，曹军大败，退到三十里外的中军大营，才勉强稳定下来。

曹操大怒，召夏侯渊、张合于中军帐，斥责道：“你二人久历征战，难道连这兵远行疲困，须防劫寨的兵法常则亦不晓吗？如今使我大军锐气受挫，罪当诛斩。”

夏侯渊、张合二将，被连日的险峻山路，艰苦奔波弄昏了头，此时受曹操痛责，竟无言以对，自忖：今回必死无疑了。

此是，中军帐中的行军司马司马懿，却忽然向曹操拱手贺道：“恭喜丞相，夏侯、张合二将军为我军制造了绝佳胜机也。”

曹操一听，怒火稍缓，但仍余恨未息，沉声道：“仲达！他二人制造了什么战机？”