这三年中，许菘之参加了两次童试。第一次无功而返，被许长海和月英强逼着苦读了一年，次年险险考中童生，但没有通过院试。

与此同时，年近十八的许清元也面临着一个尴尬的问题。

官媒几次上门要给她说亲事，前几次许长海都以她年龄还小推拒过去，但今年她芳龄待嫁，再用年龄当借口就有点说不过去。

某天晨昏定省的时候，许长海疲惫道：“去考乡试吧，考中后为父替你招赘。”

当时许清元被雷到无语，她差点脱口说出自己永远不会成亲的想法，但觑着许长海的表情，还是把话咽了回去。

车到山前必有路，慢慢走慢慢看吧，总会有办法的。

辞别父亲诸人，她仍旧一人踏上赶考的路途。

乡试一般在八月各省省城举行，故又称秋闱。有这身墨蓝衫裙，出行方便许多，这次许清元选择的是陆路，她四月出发，从汀州抵达北邑省省城大约过去一个月左右，时间宽裕，可以在本地熟悉环境，好好备考。

作为选拔举人的考试，乡试的规格再升一等，主、副考官由皇帝钦命，到达各省后即刻与本地官员组成的“考委会”成员一同锁院。

锁院意指所有考官必须入贡院封闭，完成命题、考试、阅卷、确定名次等工作，放榜结束后才可以出贡院。在此期间的衣食住行皆有专人负责，就算有意外情况也不允许出院，否则会被监管官员严加盘问，一旦查出什么，等待考官的将是严苛的刑罚。

此举保证了考试的公平性，防止考官透题、露题，可以看得出朝廷对于科举十分重视。