掰指一算，离新年那一日越来越近，只余下一只手可数的几天。整条街上都洋溢着喜庆的气息, 张灯结彩的，热闹的红色一铺十里。往来的人彼此碰着了，都要说几句喜庆吉利话。

在这片热闹里, 方素怜的怜香院却很是凄清。

她在宝宁居前的寒风里跪了一天一夜, 膝盖红肿、不便行路不说，还发起了不退的高热。换做是常人, 便该好好休养生息了；她却强撑着病体, 请来了贺桢。

贺桢到怜香院时, 便见到她病兮兮地靠在床头, 面孔是不正常的潮红, 整个人虚弱缥缈极了。

方素怜垫高了枕头, 对贺桢惨笑道：“既大人不愿留我，那我也没有再碍您眼儿的道理。我不该仗着那救命之恩，便奢求您的感情, 这二年来的情思, 便当是我错付了。”

说罢，她干咳了一阵，神情愈发凄凉：“大人，我这就自请离去。您也不用替我改姓名，您就当不曾见过素怜罢！”一边道，她一边无声地淌下泪珠子来。

贺桢见状，心底不由动容。

方素怜当年救了他，没有功劳也有苦劳。便是他认定自己喜欢的是秦檀，也不忍心看着方素怜惨状如此，再将她赶出家门去。说到底，是自己误了素怜。

“罢了，你不必出府去了。”贺桢怜悯道，“都病成这样了，何苦呢？你一向是个冰清玉洁、不容玷污的，我自知是对不起你。若你留下来，此后，我会更好地待你，该有的尊贵体面，一样不少。只是我到底于你无意，不能给你其他情分了。”

方素怜流着眼泪应下了。

贺桢心底有愧，次日，他虽不敢踏进怜香院，却将绫罗绸缎、补品佳肴源源不断地送进怜香院，另拨了两个小丫鬟给方素怜。下人们见了，纷纷说那失宠的方姨娘这是又起来了，一时间，皆对怜香院谄媚非常。

方素怜接了那些赏赐，心底又是得意，又是落寞。