圣・梅朗夫人毫不掩饰地、清晰地吸了一口气。

“蕾妮。”她低声呼唤，疾步走近了那副半人高的画像。已逝的维尔福夫人穿着华美的长裙，闲坐在椅子上望着窗外的花园，面容如少女时一般丰润可爱。

自文艺复兴以来，油画追求的是对现实的完全还原，柯洛娜也不例外。这幅画有了充足的创作时间，每个细节都栩栩如生，裙子上的每一段蕾丝花边都被仔细勾画。但更真实的是那张年轻而健康的微笑的脸庞，是初为人妇的新婚妻子轻松闲适的姿态。她的左手搭在扶手上，小指和无名指自然地从扶手边缘垂落下去，右手则漫不经心地玩弄着脸颊边的一缕发卷。所有的一切像极了她可爱的女儿，圣梅朗夫人几乎能看到蕾妮尚未出嫁时这样自在地坐在自己身边。在花园的一个角落，可以看到小小的，蹲在花丛中的孩子的背影，而蕾妮满怀爱意地望着那个背影，眼中的母爱令人动容。

瓦朗蒂娜已经小声地抽泣起来了。圣・梅朗夫人眼睛也微微湿润。尽管她是个保守而顽固的人，这一刻也被海啸般的思念与回忆淹没了。客厅里一时间没有人说一句话，寂静了好一会儿，她才终于勉强控制住自己，转向柯洛娜。

“当马尔塞夫夫人向我推荐了您时，我曾因您的年纪而对你抱有怀疑，但现在您确实证明了自己的能力。”她说，声音仍旧带着一丝颤抖，“您是怎么做到的？难道您曾在她年轻的时候见到她，否则怎能将她画得这样真切？我的蕾妮，我甚至都要忘了她健康快乐的时候是什么模样。”

“我没有见过她年轻时候的样子，夫人。这只是凭借着维尔福夫人身边仆人的描述而画出来的――感谢您的称赞。”

不可否认，看到圣・梅朗夫人被震撼至此，柯洛娜心中的确感到十分满足，甚至夹带着一丝报复的快意：她当然能够感觉到，圣・梅朗侯爵夫人自恃身份高贵，此前一直不怎么看得上她，对她的态度也相当傲慢。并且这位侯爵夫人是位忠诚的保皇党，无论对拿破仑和对于底层反抗的革命人民都深怀敌意，柯洛娜对她也瞧不太上。碍于她的高贵身份，柯洛娜当然没法将自己真正的想法表露出来，这样让她吃一惊，也算是小小的报复了。

她同圣・梅朗夫人客套两句，收下丰厚的报酬，转头就把报酬的三分之一加进了女工们的奖学金中。冬天总是对穷苦人最严苛的季节，识字班里半数女工的生活尚且过得去，也不乏一些在工作之余还能够寻欢作乐的年轻女工。但也有不少女工在春夏尚且衣不蔽体，令人无法想象她们的冬日如何度过。柯洛娜和安妮商量着，在阅读课程的中间加了两次考核，将奖金的数量翻了三倍，大约刚刚好够她们添两件毛衣。

她满心都盘算着这些事情，以及这周六终于可以再去一次柯林斯酒馆。另外还有家里的许多事情：全家的财产由她管理，那些地产、证券、年金、还有她名下的庄园的经营与出租都要经她的手。先前落下的事情都要补上，她于是完全将维尔福夫人的这幅画像抛之脑后了。

令她没想到的是，仅仅一周后，马尔塞夫伯爵夫人主动到访。

“我还以为会看到比这热闹得多的场面。”她说，“亲爱的柯洛娜，你难道不知道你自己有多出名吗？”

“……我不太明白，夫人。”柯洛娜说，真心实意地感到困惑。她颇有些名气了，这倒没错；可她眼下的身份毕竟已是平民，让伯爵夫人亲自到访，似乎也不至于到这个地步。

“怎么，你还真的不知道。”马尔塞夫伯爵夫人笑了起来，“圣・梅朗侯爵夫人大肆赞美你的那幅画像，要知道，除了皇帝本人，很少有谁能得到她的赞赏。这些天里你一个聚会都没有去过吗？半个巴黎都在谈论你，而且形容得越来越夸张。昨天晚上我甚至听见有人言之凿凿地说，一定是上帝赐予了你什么奇异的才能，你才能够这样栩栩如生地画出已逝之人的容貌。”

柯洛娜失笑。“这可就太夸张了，夫人。我哪里有这样的本领？就我所知，能够不面对模特而直接作画的画家，仅仅巴黎就有至少十位。”

“但他们谁也没有你的名气高――倘若我这样说不冒犯你的话，依我的浅见，恐怕艺术家的声名比真实本领更重要些。我说得对吗？”

“您一眼就看穿了艺术沙龙的本质。”柯洛娜苦笑道。

“但你知道，追捧名人是人的本性，说实话，我亦不能例外。我能有幸知道你到底是怎样作出那一幅画作的吗？”

柯洛娜仔细为她讲了一番。马尔塞夫夫人认真听着，似乎颇为意动。“那么，亲爱的柯洛娜，我想邀你为我做一幅画像。”她微微笑着说，“时间上倒并不着急――我想你接下来会度过一段忙碌的时期。”

圣・梅朗夫人毫不掩饰地、清晰地吸了一口气。