“这我可不明白您的意思了。”对方客气而冷淡地问，“从我所得到的各方面信息来说，莫雷尔父子公司已经濒临破产，您的债务，按照最好的打算，也顶多能够收回百分之六。”

“这我了解。正是因此，我才不愿出售给您。”

“这怎么说？”英国人问，朝前倾身，表现出很感兴趣的样子。

“我在马赛有个代理人。我相信您和他见过面了？”她看见对方点了点头。“我通过他了解那边的生意，自己也曾在几年前去过一趟。就我所闻，莫雷尔先生是位正派的人，极为重视公司的名誉。”她说着停下来，望着那位英国人，“不知道阁下听见的是不是这么回事呢？”

“就我所知，确实如此。”那位绅士慢慢地说。

“而我就在半个月前收到了他们一封信，恳求我将债务延一延期。我想，若是一位正派的、有自尊的老绅士拉的下面子来这样求人，恐怕公司的情况离山穷水尽也不远了。所以我不愿卖给您，一方面，我不想明知道您无法回本，还按原价卖给您这些等同于废纸的债券；另一方面，眼看着一个正派的公司走到绝路，我无法挽救也罢了，却不愿从背后再推一把。”

她笑了笑，“既然是谈生意，我也同您开诚布公。谁不想要钱呢？可我缺了这两万法郎尚能承受，而莫雷尔父子公司多这两万法郎的债务，能不能承受，我就说不准了。您这不是买债务，是买我的良心――我恐怕您是买不来的。”

那位英国人一边听一边将十指交叉起来握紧，眼下他两只手的骨节发白，紧攥的双手微微发抖，但比起愤怒，倒更像激动。“您是个好人。”他说。

“谢谢您的称赞。”柯洛娜微笑道，“恐怕要劳烦您空跑这一趟了。”

“那么您打算如何处理这两万法郎的债务呢？”

“我已经向马赛去了信，这笔债务原应在今年八月份付清，我将它延期了两年。若是两年后这笔钱打了水漂，我也认了，至少我能无愧于心。”

“如果我说，我们银行收购这笔债务，并不是为了逼公司倒闭呢？”英国人问，“我们很看好这家公司的潜力，打算注资，或许能令它起死回生。”

“先生，生意场上，我只相信白纸黑字的契约书，除此之外，口头的承诺您不必提了。”

“这么说，看来我是没法使您回心转意了。”

“实在抱歉。”

英国人考量了一番。“既然如此，我不便勉强。但我须得设法交差，望您理解――为了应付我的差事，能不能烦请您给我看一眼您那延期债务的合同文书呢？”

这不算什么过分的要求，柯洛娜答应得很痛快。她进书房找了那份合同的副本，递给对方，对方仔仔细细地读了一遍，将它又还回来，而后很干脆地起身告辞。“愿上帝保佑您。”他说。

这辞别的话说得有点古怪，柯洛娜没有多想。但古怪的事情还在后头――九月份的时候她忽然收到一笔来自莫雷尔公司的还款，她去了信询问，才知道已经沉没的法老号神异地重又出现在港口；有人收购了公司的所有债务，又将其一笔勾销。最奇怪的是，汤姆生・弗伦奇银行那一方坚称，自己从没有派出过这样一名雇员。

“这可奇怪了！”安妮叫道，“这人是怎么回事？他专爱好替别人付账吗？能不能请他把咱们建学校的钱也出了？”

“某种意义上来说，建学校的钱也的确算是他出的。”柯洛娜说，“一方面，这两万法郎的债务，多亏了他才得以收回；另一方面，就在一个多月后，意大利那边有家画廊来了消息，说一位伯爵看上我正在展出的画，按照原价翻倍买下了十几幅油画，加在一起足有将近七万法郎。”

安妮张大了嘴巴。“什么？”她问。对于曾经住在贫民窟的女工来说，哪怕生活已经好转许多，七万法郎这样的巨款，对她来说甚至缺乏一个具体的概念。

柯洛娜苦笑起来。“我同你一样困惑！我从来只听过有人砍价，没听说有人故意翻了倍给钱的。――这件事我后来反复想了半天，觉得这种往外撒钱的气派还是挺相似的。你说，会不会这位基督山伯爵是为了帮助莫雷尔父子公司，而我只是恰巧沾了点光？”

“要是这样，那你说的这位基督山伯爵也太厉害了，能令沉没的船重新浮起来。”安妮感叹道，“不过，既然他这么厉害，直接去跟那个莫雷尔公司那边交涉，给钱让他们付账，不就完了？至于这样麻烦？”

“您实在是误会啦，我并没有以为这是个骗局。汤姆生・弗伦奇银行的名誉，我是很信得过的。只是恕我冒昧，您并没有改变我的心意，我不打算出售这笔债务。”