“姐姐怕什么，您资历深厚，又有一双儿女，日后这后宫姐妹都指望着您呐！”

纯贵妃惊恐道：“快别胡说了，论资历论位分我都不如皇贵妃，如何能与她相较啊！”嘉妃抹了一把眼泪道：“可我听说皇后娘娘驾崩前举荐的您为继后啊！皇后遗言皇上定会听从的呀！”

“你别说了……别说了！”纯贵妃神情慌乱地走开了。

“皇后做的那些事，你知道多少？”

莲心跪下回道：“皇后娘娘是世家闺秀，哪里懂的什么药性温凉的事啊，更别说什么蛇莓朱砂了。”

“那皇后就是清白无辜的？”弘历眉目深锁，就像寒剑立于头顶之上。莲心见此郑重叩拜道：

“皇上，奴婢伺候皇后娘娘多年，知道娘娘妒恨皇贵妃与娴贵妃，曾经动过手，但并未有危及皇嗣之举。皇后娘娘将奴婢许与王钦就是为了笼络他好在您面前有人，奴婢怨她，却也不敢随意污蔑她。”

“你能说出这番话，已经难得。”

毓瑚派人找素练却寻到她的尸体，便回来复命，“皇上，素练殉主了。”

“素练离去之前可有轻生之举？”

莲心答道：“素练挂念宫外的家人，不会轻生的。”

“你伺候皇后有功，朕赐你出宫，不必留在宫里了。”皇后生前的孽债就由他来弥补一二吧。

“这绣球珠花是在素练的手里死死攥着的，不知和凶手有没有联系。”莲心出去后毓瑚拿出此物呈于弘历。只一眼弘历就认出了这珠花——是纯贵妃的。

“单凭一朵珠花也说明不了什么，你继续查。”纯贵妃虽然愚鲁但不像是奸邪之人，若不是她，便是有人蓄意谋害。

皇后崩逝，皇上赶回宫中举行丧仪，谥号为‘孝贤皇后’，命天下人当以国母之礼待之。

后宫因皇贵妃身体抱恙，一应大典礼仪皆由纯贵妃和娴贵妃打理，二人负责接待皇室宗亲以及大臣内眷进宫参拜。

大典告一段落，如懿和海兰出来活动一番，膝盖跪了半晌早就酸疼发麻。