冬妮娅和伊万在同一所小学，比他高两级。有次看到他脸上青了一块，才知道他在学校经常被欺负，说以后放学要和他一起回家。和伊万同级的男生远不如冬妮娅高，也觉得男子汉不能真对女生动手，几次都被骂回去，也就不再来寻事。

等他们成了姐弟，自然是每天一起上下学。伊万很开心，现在他有妈妈、又有姐姐了，不久妈妈怀孕，他很可能还会有一个妹妹。

但是好景不长，1941年6月纳粹德国打响了侵略苏联的第一枪，不出两个月他们所在的尼古拉耶夫市就成了战区，父亲在撤离的时候中流弹身亡。

妈妈那时候已经怀孕八九个月，受到惊吓早产，生下了一个女儿，取名叫娜塔莉娅。在艰难的战争岁月中他们姐弟两个带着妹妹，和妈妈一起到处逃命，直到几年后伟大的卫国战争胜利，他们才回到家乡。

妈妈那时候的身体已经很坏，家里很多事都落在冬妮娅的肩上。

冬妮娅读完中学去了职业技术学校，毕业之后在造船厂当上了技师，工作非常辛苦。伊万很是心疼，但他还小，没能力为她分担，只能力所能及地揽下照顾妹妹娜塔莎的职责。娜塔莎因为早产经常生病，照顾她也是个苦差事。

有时候伊万会苦中作乐地想，如果自己和冬妮娅是一对夫妻，那么娜塔莎就是他们的孩子。他想，等他再长大一点，他就能承担起家庭的责任，冬妮娅再也不用这么辛苦。

但是冬妮娅有自己的生活，她在工作中认识了叶甫根尼。叶甫根尼也是技师，不过在厂里已经干了几年当上了组长，冬妮娅刚进厂的时候就在他手下工作。叶甫根尼对冬妮娅多有照顾，两个人的关系很快亲密起来，常常互相拜访，也会出去约会。

伊万心里嫉妒，每次叶甫根尼来家里他就故意捣乱。端上滚烫的茶或是把整个房间弄得满是油烟，背地里向冬妮娅说他的坏话。

冬妮娅一定会明白的，他不欢迎叶甫根尼。冬妮娅不需要别的男人，只要再等几年就好了，他会爱她、会照顾她。但每次他幼稚的举动都换来冬妮娅对叶甫根尼的维护和对自己的责备。

又过两年，伊万考上大学。他子承父业，去列宁格勒的涅维尔斯基国立海事大学的机械动力学专业。走的那天冬妮娅和娜塔莎都来火车站送他，让伊万极为不满的是冬妮娅把叶甫根尼也叫来了。

冬妮娅挽着叶甫根尼对他挥手，让他好好照顾自己。反倒是娜塔莎一直抱着伊万哭个不停，说不想让他走。伊万有种不好的预感，仿佛冬妮娅从此就要彻底离开他的生活。

临上火车，他忍不住回头叫了一声“冬妮娅”。冬妮娅正在和叶甫根尼说话，有点呆地转过头问他有什么事。他又依恋又难过，在心里忍了又忍，最后只说了一句“照顾好娜塔莎”。

在大学的第三年，伊万远在莫斯科的祖母去世，他继承了莫斯科的房产；第四年他久病的继母也去世了，而他刚好有到莫斯科的实验室工作的机会。

他写信给冬妮娅，说她在厂里的工作不仅辛苦工资也不高，希望她和妹妹来莫斯科与他同住。冬妮娅回信说她不打算去，一来担心不习惯莫斯科的生活，二来因为她和叶甫根尼很可能最近就会订婚。倒是刚上中学的娜塔莎非常积极，很想搬去和他住。

伊万大受打击、异常消沉，回信推说娜塔莎的事还是等她上完中学再说。刚好这时候实验室收到要派遣工程专家到中国援助的通知，伊万即刻主动报名，隔年就踏上了去中国的火车。