两人并肩来到冶炼场，据水宪说：通向油田的隧洞就在这附近。谁知两人忽听一阵喧哗，随即是一阵哭声——女人的哭声。

“这是怎么回事？”水宪略略提气，大声问出一句。

老童也在这冶炼场附近，听见水宪问话赶紧奔过来，冲水宪与贾放行礼之后方才回答：“三个月前，这冶炼场的工头大牛被铜水烫伤，当时确实是尽力救治了，救了三天三夜，人没有救回来……”

老童大约是和这个工头相处得不错，说到这里，神情十分沉痛。

“……当时抚恤就发给大牛的家人了。但是人家不满意，现在又找上门来。”

“抚恤银确实发了？”水宪寒声问。

老童知道水宪于财务纪律格外严谨，便道：“发了，二十两，一文不少。小人又私自送了五两……”

水宪这里的规矩，即便是遇难者家庭困难，厂子里想要多给抚恤，也是不允许的，毕竟规矩就是规矩。但是他并不阻止私下资助，若是水宪自己认识的人，水宪也会想办法予以弥补。

两人正说着话，那边却奔来了一个穿孝的女子。俗话说：“男要俏一身皂，女要俏一身孝。”这个年轻的寡妇一身缟素，双眼哭得红通通的，但是面相娇柔，身段风流，在这几乎没有女性出现的冶炼场里，她让好些男人都定定地立在原地，说不出话来——

这些糙汉子原本见了女人也说不出什么话来，更何况是他们工头的遗孀。本着对逝者的敬重，他们什么都不敢说，默默地围在那女子身后。

这个女子一手抱着灵牌，一手拖着个三岁大的孩子，跌跌撞撞地跑过来。她只看了一眼就认定了水宪是这里真正主事的，“扑通”一声跪地哭道：“拜见大老爷——”

“大老爷给民妇做主呀！”这一声哭得哀哀戚戚，肝肠寸断，闻者莫不掬一把同情之泪。

“大牛嫂，你起来说话。”老童在水宪身旁使劲搓着手，为难地道。

“这位大嫂请讲，若此处真在抚恤上有舞弊欺压之事，我替你做这个主。”水宪把话撂下。

大牛嫂抬起眼，睫毛下兀自挂着晶莹的泪滴，看了水宪一眼，赶紧将眼光收了回去。

贾放冷眼在一旁瞧着，却觉得这女子并不那么简单。但从她跑来之后一眼认出水宪便可知，这女子见惯大人物，将主事之人的威严与气度区分得清清楚楚。之前他、水宪和老童站在一处，他是事不关己，老童虽是大管事，但在水宪面前一切应由水宪定夺。

“回……回大老爷的话，”这大牛嫂哭得梨花带雨，“童大管事在抚恤上无甚不妥，只是，只是……”

她哭了半天，吊足了众人的胃口，方才道：“当初大牛受伤，在榻上呼痛呼了三天三夜才咽气……”

这一句话勾起了工人们的痛苦，众人彼此看看，都是心有余悸。大牛出事众人都亲身经历，都看到过他受伤之后的惨状，一旦想到这事同样可能遭在自己身上，经历百般痛楚而死，留下身后娇妻弱子无人照料——有些人悄悄握起了拳头：如果铜矿和冶炼厂再抚恤不力，他们就真的不想干了。