太和元年，苗嵩身患重病而死，其子苗蔚颇有乃父之风，少年时期即跟随父亲由南至北料理帮中事务，苗嵩死后，二当家胡长安辅佐苗蔚当上帮主，至今已有九年，苗蔚年三十有一。

一个月前。

苗蔚与胡长安带着十余名帮众，在益州料理完事务，应拔拔泰郡王之邀，赴南阳与陆心髓会合，再北上洛阳，敬贺拔拔王爷二十七岁生辰，同时商议一件大事。

这日他们行至汉中，夜幕低垂，秋风渐起，离落脚地三十里铺还有一段距离，仲秋的汉中地区颇为寒冷，胡长安向身旁一个十七八岁的年轻人道：“长贵，这里离三十里铺还有半个时辰的路程，现下风凉，帮主伤寒病刚好，你给他拿件披风去。”

长贵姓张，本事苗蔚的亲随，见胡长安吩咐，忙催马上前，赶上苗蔚，递上一件黑绒披风，苗蔚伸手接过，却不披上，只拿在手中，长贵待要劝他，见他神情漠然，便噤了声。

张长贵听帮中一些老人讲，帮主年轻时飞扬洒脱，性格开朗，有时老帮主被他气的直跳脚，挥着马鞭在总堂大院里追打他。可不知从什么时候起，他却变得郁郁寡欢，老帮主死后，更加沉默寡言，今年他三十一岁了，按理说娃娃也该满地跑了，却一直不娶亲，帮中大哥有时给他提亲，他总说自己把精力放在了帮中事务上，此生绝不婚娶，也不生子，下任帮主由大家择能推举。

长贵松开缰绳，慢慢等上后面的胡长安，道：“二当家，帮主为什么不娶个女人照顾她，给他生娃娃呢？”

胡长安眼神一黯，斥道：“小孩子别问这么多。”

长贵不敢再问，随着大家向北奔去。

半个时辰之后，一行人到了三十里铺，苗蔚一马当先，径直走入“马老大客栈”。

客栈掌柜马老大已是他们的老相识，见苗蔚进来，忙热情地上前招呼：“苗爷，您今日怎么这么晚才到。”