当周芸婉从永兴侯府的小池塘中打着哆嗦爬上来时，身子是冷的，心更冷。
小池塘不深，淹不死人，只是这时节京城已然开始结冰，她从冰冷的水中挣扎着爬起来，身子已然被冻得失去了知觉。
不远处的暖阁之中，她的表哥宸王众星拱月地坐在上首，与人把酒言欢，而她却孤零零地站在此处，无人理会。
周芸婉有满腔的愤懑要发泄，她想出现在那些人面前，撕碎那些欢声笑语，然而水面却诚实地映照出她此刻狼狈的模样来：她身上的圆领对襟素锦小袄并下半身马面裙已经湿透，吸水后重重压在在她身上，让她连走几步路都想喘气；出门时精心梳的随云髻散了，发丝凌乱不堪地垂了下来，有些还黏在她的脸上；面上涂抹的脂粉早已在冰水中化开，红一块白一块的……
丫鬟金玉看着自家主子这模样，心疼得不行：“小姐，咱们去找王爷为您做主吧！就算害您落水的是永兴侯府的嫡小姐，也不能就这么算了！”
热泪滴到周芸婉的手背上，周芸婉仿佛被烫醒了一般，木然地看着金玉道：“他不会管的，永兴侯手握兵权，可辖制荣王之势，就算他知道永兴侯府的小姐是蓄意害我，为了拉拢永兴侯，他也只会说这是一场误会……更何况，更何况，方才永兴侯府的小姐拉我出来时，他分明看见了，他若是想管，早就管了……”
周芸婉对朝中之事实际上并不了解，会知道永兴侯府的女眷不能得罪，还是宸王在她耳边反复念叨的结果。
几日前她离开宸王府后心绪不佳，临时让车夫转道想去散散心，谁知惊了永兴侯府的马，险些害得永兴侯府嫡出的五小姐从马车上坠下来，自此这位永兴侯府五小姐便恨上了她，无论她怎么赔礼道歉都无法化解这位五小姐对她的恨意。
没多久，永兴侯府便给宸王与周芸婉发了请帖，邀他们参加永兴侯夫人的生辰宴，宸王明知道永兴侯府的小姐可能会趁机为难周芸婉，还是代她接下了这请帖，且在赴宴之前特地叮嘱她永兴侯府对于他有着何等重要价值，其意昭然若揭。
永兴侯府若是给周芸婉什么委屈，她得忍一忍。
永兴侯府五小姐若是给她什么难堪，她得让一让。
当时周芸婉虽口头上答应了，心里头却仿佛吃了黄连一般苦。
她已经为了宸王的大计忍了许久，退了许多，眼睁睁看着宸王从她的未婚夫，变成她的“兄长”……究竟还要她如何忍、如何让？
所有负面情绪，在永兴侯府五小姐设计周芸婉落水之时，全面爆发了出来。
金玉抱着周芸婉抽噎道：“小姐，您怎么过得这样苦，呜呜呜……”
“傻丫头，别哭了。你家小姐现在日子过得苦，是为了日后做人上人。”
周芸婉回想起她幼年在庄子上时，算命的瞎子为她摸骨，说她未来有大富大贵之相……她趴在金玉肩头，哭着哭着就笑了。
那瞎子所言果然不差，不久后，周芸婉就被身为知府的父亲从庄子上接回家中，还遇到了她的贵人，豫王嫡次子萧钰。萧钰年岁与周芸婉相仿，是周芸婉高嫁的姑姑之子，因体弱且又是继室之子不怎么受其父重视，但到底顶了个皇孙贵胄的头衔，且其父豫王又是当地的实权藩王，于是周芸婉的姐妹们都争相讨好萧钰。萧钰却谁也没看中，独独看中了不被家族重视的她……
周芸婉抓住了这个机会，讨好萧钰，让萧钰离不得她。后来，她偶然撞破萧家原配嫡子的阴谋，救了萧钰一命，自此，她的地位越发水涨船高。
十三四岁上，周芸婉与萧钰青梅竹马感情甚笃，顺理成章地订了婚，可惜还未来得及广而告之，萧钰头上原配嫡出、金尊玉贵的兄长便因为一场意外亡故，萧钰这个继室之子也成了他父亲的嫡长子，地位与从前大不相同。紧接着，萧钰便被召回了京城，原因是皇帝病重无子，有意在宗室中过继一子承袭大统，身份尊贵、资质上佳的少年人是上上之选。当日被召回京城的，不止萧钰与荣王萧琅，还有十来名萧氏近支少年。
心爱之人有了更好的前程，周芸婉自然全力支持，可她与萧钰的婚事却因此而生了波折。
原先萧钰还是嫡次子之时，周芸婉这个知府之女配萧钰就已颇为勉强，若不是为了让萧钰这个继房次子歇了与原配长子相争的心思，萧钰之父是断然不会为萧钰聘周芸婉为妻的。待原配嫡子身亡，萧钰这个继房之子成了嫡长子，又成了皇嗣候选人，周芸婉一个小小的知府之女与萧钰更是有了云泥之别，哪哪儿都不般配。
起初萧钰之父豫王压着萧钰与周芸婉解除婚约时，萧钰没有答应，为了表明他与周芸婉同甘共苦的心，甚至还千里迢迢带着周芸婉一道上了京。可后来，当萧钰发现他在十余名候选人之中并不占优且有人还利用周芸婉来攻讦他后，他终于动摇了。豫王在藩王之中较为弱势，他们本身在京中也没有什么根基，如若萧钰再不寻个对他有所助益的妻子，实在是太难出头了。
最终，萧钰隐瞒自己已经订婚的事实想办法接近权倾朝野的云相之女，又在云相之女对自己表现出好感后，亲口对周芸婉提出解除二人之间的婚约。
周芸婉记得很清楚，萧钰来与她商量解除婚约那一晚，曾拉着她的手对她说，眼下之举，是迫不得已，他身边强敌环伺，进则荣登九五天下之尊，退则有粉身碎骨的风险，他赌不起，也不能赌。萧钰向周芸婉许诺，来日若成大事，定不会亏待她，问她愿不愿意为了他，暂且委屈一时。
那夜，周芸婉辗转反侧，难以入眠。她知道，萧钰既然都这样跟她说了，便是下定了决心。她若是答应了萧钰所求，还能落下个“善解人意”、“识大体”之名，若是不答应，也不会影响最终的结果，还会惹得萧钰对她生厌，坏了两人多年的情分。