回到皇宫，朱高炽先泡了个澡，洗去一天的疲惫。或许这就是命运之子的际遇，偷偷出游也能撞上这种麻烦事。秋叶纷飞，深秋悄然降临，又到了每年的贡品时节。宫墙内外，时常可见奇装异服的朝臣，孙含玉对他们充满好奇，便坐在行宫阁楼上，一面刺绣，一面望着...

在神秘的赫尔辛王国，朱高炽悄然伫立于她的身后，默默守护。高黎国已被辉煌的赫尔辛王朝吞噬，连邻近的异域邦国亦受其震慑，献上的贡礼比往昔更为奢华繁复。

南方沿海的微型国度，竭尽所能将罕见的新鲜果实运抵王廷，生怕触怒赫尔辛的帝王，引来灭顶之灾。西南边境，平衡策略已初见成效，土司领地间彼此牵制，低强度的争斗或将绵延多年。即便烽火连天，进贡的仪式却从不曾间断。

如今，大多数外邦使节只识得老国王的威容，接待他们的重任自然落在这位长者肩上。难得的闲暇时光，朱高炽将外交事宜交给两位王后处理，然而两位文臣的秘密犹如胸口的刺青，时刻干扰他的思绪。

日暮降临，秘密执法者“夜鸦卫”完成了调查，久未露面的纪明携情报踏入皇宫。孙含玉与另一位王后深谙分寸，留给夫君足够的私人空间，各自退回闺房。

“夜鸦卫探听的消息，有眉目了吗？”

朱高炽望向纪明，心中充满期待。

“微臣了解到一部分，据满月阁的艺伶透露，户部侍郎仲长圣与工部侍郎汤学义似乎正在与刘氏家族协商，他们手中握有巨额财富，但来源成谜。”

纪明展开手中的羊皮纸，整理出关键信息。

“巨额财富？”

这两个字立刻触动了朱高炽的神经。

“这刘家是何方神圣？”

“禀殿下，刘氏家族乃帝都首屈一指的商贸世家，掌控了近三分之一的市集，同时也是缴纳商业税的主要力量。不过，他们是在常家的支持下崛起的。” 常家，是建国公背后的秘密家族，淮西贵族体系中举足轻重的一环。自从朱高炽继承王孙之位，建国公便低调行事，未曾料到他们暗中构建了这样一个庞大的商业帝国。

满月阁也是常家的产业，二人在此洽谈并不出奇。