元嘉三十六年冬，帝后南巡，留太子于京中监国，筑行宫于姑苏。

江南的冬天不比京城的干冷，而是湿寒透骨，街上几乎没有行人，都躲在家里取暖。

傍晚时分，两辆马车悄无声息地停在了沈家后巷。

早在前一日便有无数重兵在此把守，等马车驶进巷子之后，所有明里暗里的守卫更是精神紧绷，直到马车的帘子被人掀开，上面下来了一对中年夫妻。两人虽然身着常服，但皆是气度不凡，身旁的仆从面白无须，对他们更是毕恭毕敬。

来人正是南巡的帝后，今日才抵达姑苏，甚至还未来得及接见当地官员，便匆匆赶往沈家。

他们之所以匆匆前来，甚至整个南巡的目的只是为了来见至亲的最后一面。

今年秋，沈夫人重病，远在京城的沈嫣得到消息，整个人心急如焚，整天想着如何早早来看母亲。但她如今身为皇后，想要出宫哪是这么容易的事情，一直拖到了今日才迟迟赶来。而据说母亲已经病得不省人事了。

身后的马车上也下来一个年轻女子，乃是当朝公主，沈嫣的女儿。

沈嫣的亲弟弟，新任首辅沈廷炤已在等着。他们没有多说什么，匆匆步入宅院里，正好赶上沈端砚从年清沅屋里出来。

沈端砚如今已年近七旬，面容清癯，他比年清沅大了十多岁，身体反而比她还硬朗些。

父女多年未见，本该有许多话要说，但因为如今她也生儿育女了，沈嫣一时反而说不出什么，只说挂念母亲，想进去看看。

沈嫣进去时，年清沅已经睡了。她虽然面色苍白，人也有些憔悴，但睡着时眉目安详，想来至少在梦里应该是没有病痛的苦楚。

等沈嫣退出来，一家人才坐在屋里叙旧。

到了傍晚，一行人又返回城外行宫，等第二天再来看年清沅。

夜里，沈端砚照常守在年清沅床边。

入睡前他拿着巾帕亲自沾了热水替她擦了脸和手，跟昏睡的人说话：“今天阿嫣她们回来了，你明日应该早点醒过来，你们母女多年未见，你一定也想她了吧。”

而睡着的人仍闭着眼安静地躺在那里，对一切都无所察觉。