相处一段时日，水湛才真正高看这人一筹，他也想不到这人竟然有这样的胸襟和才华，不过对方那别扭的性子和真正的性情也让他大开眼界。叶琼此人，虽不恃才傲物，但也是极为孤傲的，但不知怎的，他对才认识没多久的这人十分能放开性子，心里是怎么想的嘴里和行动就怎么做。

水湛眼角抽搐的看他又背过人去将满桌子菜评点的一文不值，顿时没了胃口，而对面的叶琼通通评点一遍后摸摸肚腹，觉着饿了，举箸开吃，浑不在意对水湛道：“你这人就是太较真，说两句怎么了，我还不是照吃不误？”伸箸给他夹了些菜，又道：“莫要太讲究，饱腹之物么。”水湛摇摇头，总不能饿着肚子罢，也吃，只是每一道菜吃进嘴里，惊觉对面那人的评点的竟然真对味儿。

又相处了半个月，这两人之间更加随意。水湛深切感受到第一次见这人的印象忒不靠谱，这人最龟毛还有些洁癖，又小性，不动声色就能连讽带刺让你灰头土脸，一副君子坦荡的模样其实内里黑着呢，叶琼则直接指着水湛的鼻子说“小心眼，笑面虎”，两人相视大笑，结伴游玩苏州景致，连满楼红袖招的地方儿也没错过，进去见识了一下，结果双双狼狈逃出。

水湛觉着这也许是他这十多年最轻松自在的时日了，叶琼也开怀的很，两人心里都渐渐把对方视为挚友。渐渐地随着江南天气转凉，两个人之间的气氛仿佛也有了些变化，说不清道不明轻飘飘甜丝丝的东西在言谈举止中表露出来，两人或有所觉，但都默契的选择不说。

不经意又看呆了叶琼大笑的模样，水湛有些不自在的摸摸胸口，胸膛里“咚咚”跳的急促的心分明在说一些事情。水湛憧憬又黯然，他的身份带来的桎梏似乎就已经为他的选择画上了休止符。

就是这一天，在江南山水停留了三个多月的三皇子被再三催促回京，水湛睁眼想了一夜，第二天天还没亮就叫起所有人，启程回京，不告而别。登船时，水湛睁着满是血丝的眼眷恋的深深看一眼这毓秀山水，垂下眼绝决回舱的身影强自直挺着腰背，只有一滴落在甲板上在阳光下闪闪的晶莹水珠似乎能看出什么来。

这之后，华贵妃怀孕，生子，身死。一连串的重担压在水湛心头，只有夜深人静的时候，他才敢翻出藏在心底的那段时光，暖暖身，甜甜心，第二日天亮了依旧是沉默但温雅孝顺的三皇子。这是水湛平生第一次动心，也是唯一一次动心，这段心思埋藏了多年从未熄灭，即便日后成为帝皇，知道了那人的出身，知道了那人的消息，按捺着不去打扰。

……

其实一直以来，叶琼都是个崇尚直接简单的人，从他不待见叶家几房纷扰直接远走躲在林家坐馆数年就可以看出一二，这个人虽然心计才干样样过人，却时常懒散不屑去算计筹谋。

当年水湛不告而别，兴匆匆前往他们约好的茶肆的叶琼按着怒火等了两天，就直接杀上水湛曾提起过的他们租住的庭院，结果自然是人去楼空。以叶琼的性子也是难受了好一段时日，只是难受之后叶琼直接离开了苏州，回到叶家，更是手脚勤快的听从爹娘吩咐直接娶了一房媳妇儿，大有“君既无情我便休”的架势。

及至后来科举入仕，当时的三皇子在皇宫里就像隐形人一般，更不用说朝堂，叶琼一次也没遇到过他，自然不知名声不显的三皇子就是水湛。而水湛许是知道，但……两人最终没照过面。

再见的时候就是叶琼在林家坐馆数年，朝中局势日渐清明的时候，朝中有人举荐，叶琼奉旨入朝。当时大殿一见，叶琼几乎一眼就认出高坐皇位之上的那人正是水湛，心里冷笑连连，恨不得拂袖便走。

这些年的时光仿佛跟薄纸一般，并没有隔断什么，水湛在御座上也是打眼就瞧出下面站的挺直的那人真生气了，心里又酸又喜，一时间只觉这人还能为看着他生气就是莫大的好事了。

之后借着叶琼身为侍读学士的巧宗儿，水湛大行其事，不露声色的表露了多少次心迹，无奈叶琼像个石头似的，毫无所觉。水湛私下里不敢摆一点皇帝的谱儿，就怕这人心高气傲辞官走了。

水湛却难得的心情一直很好，磨罢，总是要落在自己怀里的。

叶琼当年是真动心了，真真是少年情怀，当他想着摆谱儿叫笑面虎戳破窗户纸的时候，笑面虎居然不告而别了！这一桶凉水泼在叶琼头顶上，总算他后来看开了，可怒火却没熄，憋在心底十多年，这一发出来，简直不可收拾。要知道当年水湛走后，叶琼黯然神伤了很久，就是眼泪也偷偷摸摸的掉过不少，这些珍贵的泪珠子一股脑被他全算到水湛头上，想起来就又羞又恼，就要狠狠折腾水湛一阵子。

等到太上皇仙去的时候，水湛那一场解脱和伤怀母后的大醉终于稍稍软化了叶琼一些，可就在两个人渐入佳境的时候，飘飘然的今上竟然不小心中了一个小小美人的招儿，还珠胎暗结。叶琼的脸色自那时起就没好过，水湛恨那美人恨得咬牙切齿，可为了弟弟的子嗣仍然暂时忍了下来。