柳竹秋躬身再拜,向金海桐道明身份来意。
金海桐听罢更仔细地打量她，铿然质问：“正议大夫只是你们国家的散官，没有职权，中国皇帝派你这样的小人物来和谈,也太瞧不起我们可汗了。”
柳竹秋连忙辩解：“吾皇非常看重安腊塔汗,本次派遣的正使是我朝礼部右侍郎萧其臻大人。前日我们路过宝拉城偶遇安西娅夫人,萧大人被她强行请去做客了，只能暂时由在下带队。”
金海桐与安西娅是表姊妹,熟知她的习性,随即展颜笑问：“你们那位萧大人想必是个美男子,你也生得很好看,为何没被安西娅带走？”
柳竹秋讪笑：“安夫人不喜在下这把浓须。”
金海桐和侍从们一齐大笑,紧张气氛随之消弭。
柳竹秋趁机问他们在同何人作战。
金海桐说：“我的小叔子阿努金叛变了,今日发兵偷袭,现已被我们击退。你快召集你的队伍,跟我去见可汗吧。”
柳竹秋集合同伴清点人数，有三人殉职，七人重伤,另外十三人负伤较轻，剩下的都没事。
金海桐命手下的大夫协助使团医官救治伤员，见他们的坐骑死伤过半，又分了五十匹马供他们使用。
使团跟随她的队伍前进，日落时抵达安腊塔汗的驻地。
金海桐派人帮他们搭建帐篷，让他们先休整两天，待她去禀报可汗再决定接见日期。
柳竹秋不失时机地禀告：“我等此次来分别为可汗和夫人准备了礼物,请先笑纳。”
朝廷送给金海桐的是整箱的珠宝、绸缎、各式精美的手工艺品。
柳竹秋打听到这位贵妇人热爱汉学,自筹了一箱珍稀书籍字画献上。
金海桐果然更喜欢后者,当即挑出一本《艾子》翻阅，一口气看了七八页，问柳竹秋：“我看这书是苏东坡编撰的，还以为是部经典，原来是本笑话集。为什么要取名《艾子》呢？”
柳竹秋解释：“据说宋仁宗生病时用艾炙来治疗，皮肤被灼得疼痛难忍，就命优伶说笑话转移注意。苏学士也曾用艾炙帮弟弟苏辙治疗，写这本书是用来为苏辙缓解疼痛的。”
金海桐点头，眼波流转，抛出一则考题。
“你看起来像个聪明人，一定很会讲笑话，要是能用一个字逗笑这里所有人，我就去求可汗早些接见你。”
柳竹秋想了想，请示：“这个字能允许在下让别人说吗？”
她获得首肯，转身向云杉耳语一番。
云杉面露尬色，不情不愿走到金海桐随身带着的猎犬跟前，向那母狗堆笑作揖，亲亲热热喊了一声：“娘。”
在场人等先是一愣，继而哄堂乱笑。
金海桐笑微微看着柳竹秋说：“你这人很狡猾，我要提醒可汗当心，别被你骗了。”
柳竹秋醒悟她在设计试探，赶忙辩白：“在下急于完成任务，保护汉蒙两国百姓免受战乱荼毒，故而不惜哗众取宠，自贬人格。乞恳夫人莫要错怪。”
金海桐说：“我也不希望两国交兵，但那张钦开出的条件太诱人，看到一整只肥羊，谁还会去选一小块羊肉呢？”
柳竹秋正色道：“张钦乃奸险小人，说的话无一可信。我朝百万雄师正往东北边境集结，朝野上下众志成城，誓死保国。南方累积的粮草至少能保障三年的战事。倘若可汗发兵南下，定会深陷泥潭，白白消耗国力。夫人熟读我汉人经典，当知‘内乱不与焉，外患弗辟也’，如今阿努金正对贵部虎视眈眈，时刻准备趁虚而入，假如后院起火，更加得不偿失啊。另外还有一事夫人肯定不知，那张钦欠着贵部一桩血债，这才是他发动叛乱的根源。”
她详细陈述张钦和翁子壮在
应昌互市屠杀鞑靼平民，后被朝廷追责的经过。
金海桐惊怒：“那些牧民被你们的官兵劫杀我是知道的，因他们不是我们部落的人，我们不便出面替他们报仇。如果事情真是你说的这样，这个张钦就太可恨了。”
柳竹秋说：“证据我们多得是，夫人派使者去北京就能了解清楚。张钦为求自保，欺骗安腊塔汗，妄图将贵部拖入战争深渊，还请夫人对可汗言明内情，千万别被奸贼利用。”
谈话起了作用，次日一早安腊塔汗的使者便来召见她。
她骑马深入幅员辽阔的营地，来到安腊塔汗那金碧辉煌的巨大帐篷前，由两位衣饰鲜艳的侍女带领入内。
帐篷宽敞得如同宫殿，毡壁上装饰着各类珍宝挂件和数十盏巨大的牛头灯。
帐内围坐着上百名部落贵族和他们的随从，每个人都服饰绚丽，佩戴价值连城的首饰和宝刀。
安腊塔汗与金海桐并肩坐在铺着厚厚白狼皮的王座上，从头到脚闪耀着金银珠宝的光辉。
柳竹秋站在百尺见方的氍毹中央向他们揖拜，而后落落大方地说出来意。
安腊塔汗命人赐座，询问中国开出了怎样的和谈条件。
柳竹秋有条不紊阐述己方的态度和拟定的措施，包括册封安腊塔汗为鞑靼王，双方通贡，陆续在宣府、大同、延绥、宁夏等边境重镇开通马市，除官市外，双方皆可设立民间的互市，让汉蒙百姓自由贸易。
安腊塔汗昨天听了金海桐的禀报，已与亲信和头领们商议过，内部也倾向和谈，但对方先求上门来，不多占点便宜是傻子。
他斜递眼色，一名大臣起身对柳竹秋说：“你们提的条件我们需要商议再看是否接受，另外要求你们每年要向我们支付二十万两银子的岁币。”
柳竹秋来之前孟亭元代表庆德帝授予她和萧其臻一定权限，鞑靼人若索要岁币，二十万两以内都可应允。
现在对方提出的金额正好在权限内，但柳竹秋并不想答应。谈判犹如做买卖，必须将己方的利益最大化，不能放弃任何讲价的可能。
她微微一笑，对那大臣说：“敢问大人，往常蒙汉两族百姓做贸易，哪一方的商品销量更大？”
大臣说：“你们的茶叶、盐和丝织品在草原很受欢迎，我们的皮货药材销路也很好，两边基本差不多吧。”
柳竹秋又问：“那蒙民在做交易时，是直接用自己的货物去交换汉民的商品，还是花钱购买？”
大臣回答：“我们的人不喜欢用钱币。你们的朝廷又禁止汉民用银子铜钱跟我们结算，所以民间一般实行以物换物。”
柳竹秋总结：“据您的说法，两国的贸易供需是持平的。相互给出的货品售价也比较公道。如果我朝每年支付贵部二十万两银子，那些汉族商人知道贵部手里有了钱，定会将货品提价销售，以前一匹马就能换得五匹布，以后必须用两匹马来换，您说到时吃亏的是谁呢？”
大臣反驳：“我们拿银子又不是为了做生意，是打造兵器壮大军队，以便更好的保卫可汗，维持草原上的秩序。”
柳竹秋笑道：“贵部招兵买马要花钱吧，银子到了士兵和马贩手里都会流向市场，他们过日子少不了茶叶盐和布帛这类必需品，仍旧会去汉民手中购买。有钱的蒙民多了，对这些商品的需求就会增加，一出现供不应求，汉商们更要涨价了。”
她靠生意经向对方陈述拿现银的弊端，那大臣忙向安腊塔汗鞠躬，得他点头后转身与同僚们叽里咕噜商议。
等达成一致意见再用蒙语向安腊塔汗奏报。
安腊塔汗又点了点头，大臣便对柳竹秋说：“我们可以不要银子，你们就把二十万两银子折算成茶叶盐和布帛以后给我们吧。”
并且按当前的市价规定了货品数额。
这点柳竹秋寸步不让：“货品的售价是随产量波动的，遇到年成不好的时节产量少，价格就贵，比如茶叶和布帛，今年丰收价格低，说不定明年就涨价了，假如以货代币也只能按当年的市价结算。”
只规定金额，不限定货品数额，兑换比例就能掺水，到时随便找些荒欠涨价之类的理由少支付一部分，钱就省下来了。
蒙古人不傻，坚决要求按他们的意见来，谈判陷入僵持。
金海桐见柳竹秋据理力争，向安腊塔汗耳语，获得丈夫同意后高声说：“温大人，你们这样争来争去太费时间，昨天我见你射箭很准，不如同我比试一场，谁赢了就听谁的。”
对手不肯妥协，磨破嘴皮估计也讨不来好，这办法倒是个机会。
柳竹秋对骑射很自信，沉着接受挑战。
她和金海桐走出帐篷来到附近的空地，安腊塔汗和大臣贵族们都来观赛。
金海桐命侍从提来一只前几天刚捕到的苍鹰，指着它制定比赛规则。
“待会儿谁先射落这只鹰即可获胜。”
柳竹秋与她同时上马，使用同样制式的弓箭，并排站在一条直线上。
昨天她见金海桐射杀叛军，已知她是个中强手，因而严阵以待。
侍从打开笼子，那苍鹰早盼解放，出笼后振翅直冲云霄。
等裁判号令一出，柳竹秋抢先搭箭射击，可惜失之交臂。
失手时金海桐已打马冲出，她急忙扬鞭追赶，两骑一前一后风驰电掣追逐猎物。
苍鹰十分机警，不断变换速度和飞行角度，且远在高空，体型真似苍蝇。
二人都在跑动中，极难瞄准，但若停下来目标就会飞离射程，不得不持续追踪。
柳竹秋见金海桐动若星奔，一袭红裙翩然尘嚣之上，左右开弓，娴熟无比，飒爽英姿俨然木兰再世。
她深为钦佩又暗暗着急，怕被对手抢了先，不甘示弱地与之拼抢。开弓如满月，矫健赛猴猿。
苍鹰被追急了，忽然投梭般向下俯冲，妄图躲入前方的山坳。
金海桐趁势回身一箭，正中鹰腹，柳竹秋随后发箭，也射中了。
后面观战的人马追上来，看那苍鹰似断线风筝飘斜坠落，都争着去捡拾。
裁判看准是金海桐先出箭的，宣布她胜出。
金海桐得意地望着柳竹秋说：“你的箭术骑术在汉人中算拔尖的了，可惜都不如我。”
柳竹秋沉默，不久搜寻者们呈上猎物，那苍鹰腹部中箭，双眼也被箭矢贯穿，这夺命一箭是柳竹秋射出的。
虽然金海桐先得手，但以精准度判断柳竹秋更胜一筹。
她虽败犹荣，金海桐的胜利就显得不那么体面了，当场气愤地摔掉弓箭，纵马离去。
场面尴尬，安腊塔汗却一点不难堪，志得意满向柳竹秋夸耀：“特使方才与夫人约定谁获胜就听谁的，现在是不是该愿赌服输了？”
败局已定，柳竹秋不好争辩。
回到营地后使团内部有人背地里埋怨，说她该见好就收，直接给二十万两银子多省事。现在兑换成定额的货物，搞不好更要吃亏。
云杉听到这些说辞，将那人狠狠训斥一通，说：“若非温大人先说服了金夫人，令安腊塔汗接受和谈，还免不了要打仗呢。如今和谈成功，节省的军费都不止二十万，还不用死人，我们这趟任务已算成功了。”
柳竹秋听了他的转述，自责叹气：“我没能替朝廷挽回损失，还在赛场上丢了国人的脸面，确系失职。不怪同僚们有怨言。”
她三岁就知道田忌赛马的故事，却在蒙古人的强项上与他们较量，委实盲目乐观。
云杉安慰：“是那虏妇先向你挑战的，你不接受更显得露怯。而且我看那结果你俩该算平手，鞑靼人仗着地利人和才硬说他们是赢家。”
纠结这些于事无补，幸而萧其臻被安西娅劫走，他这个正使回归方可签订盟约。
柳竹秋思筹如何在这之前实现逆转。