拐过街角，眼前的景象让他们大吃一惊。原本宽阔的街道被人群堵得水泄不通，叫骂声、哭喊声、咳嗽声混杂在一起，空气中弥漫着恐慌和绝望的气息。几名捕快挥舞着手中的棍棒，艰难地维持着秩序，为首的正是孙捕快，只是原本红润的脸上此刻一片苍白，额头上布满了豆大的汗珠，显然也染上了风寒。

“孙捕快，这是怎么回事？”宁渊拨开人群，走到孙捕快面前，沉声问道。

“宁老爷，您怎么来了？这里危险，您还是快回去吧！”孙捕快看到宁渊，脸上闪过一丝惊讶，急忙说道。

“我需要一些药材，城中的药铺都关门了，我想问问你……”

“宁老爷，您有所不知啊！”孙捕快打断了宁渊的话，压低声音说道，“现在城里的药材都被陈员外买走了，他……”

孙捕快的话还没说完，就听到人群中传来一阵骚动，紧接着，一个尖锐的声音响起：“滚开！都给我滚开！谁再敢靠近，别怪我陈某人不客气！”

宁渊和楚瑶循声望去，只见一个身材臃肿，满脸横肉的男子正指挥着几个家丁，将一车车的药材搬进了一间仓库。那男子正是城中有名的富商，陈员外。

“陈员外，你这是做什么？城里这么多人都等着药材救命，你竟然……”孙捕快见状，怒火中烧，指着陈员外大声呵斥道。

“孙捕快，饭可以乱吃，话可不能乱说！我这些药材都是高价收购来的，自然要卖个好价钱，怎么就成了囤积居奇了？”陈员外斜睨了孙捕快一眼，冷笑道，“再说了，我这也是为了大家好，要是人人都能买到药材，那价格还不得涨上天去？”

“你……”孙捕快气得浑身发抖，却无力反驳。

“陈员外，你也是城中的体面人，怎么能趁火打劫呢？”楚瑶站出来，义正词严地说道，“现在城中疫情严重，正是需要大家团结一心的时候，你这样做，就不怕遭天谴吗？”

“楚小姐，你可别听他们胡说，我这是在做好事，是在救他们的命！”陈员外眼珠子一转，笑眯眯地说道，“这样吧，你们要是真需要药材，我可以卖给你们一些，就当是做善事了，怎么样？”

“真的吗？那真是太谢谢陈员外了！”楚瑶心中一喜，连忙说道，“不知你要多少银子一斤？”

“不多，不多，也就……”陈员外伸出五根手指，笑得眼睛都眯成了一条缝，“五百两银子，一斤！”

“什么？！”楚瑶和宁渊闻言，顿时脸色大变。“五百两？！你怎么不去抢？！”楚瑶简直不敢相信自己的耳朵，这分明是趁火打劫，落井下石！寻常人家一年到头的收入也不过十几两银子，五百两银子一斤药材，谁能买得起？

宁渊脸色铁青，一把将楚瑶拉到身后，冷冷地盯着陈员外，一字一句地说道：“陈员外，你这是发国难财，就不怕天打雷劈吗？”

陈员外丝毫不惧，冷笑道：“宁老爷，话可不能乱说。我这些药材都是高价收购来的，如今市场需求如此之大，我自然要卖个好价钱，这叫什么发国难财？这叫市场规律，你懂吗？”

“你……”宁渊气结，他知道陈员外说得没错，如今城中疫情肆虐，药材供不应求，价格飞涨，他就算有再多的钱，也无法满足所有人的需求。

“陈员外，你也是读圣贤书的人，难道就眼睁睁地看着城中百姓因为买不起药材而病死吗？”楚瑶忍不住再次开口，试图唤醒陈员外的良知。

“楚小姐，你这话就说得不对了。我这也是为了大家好啊！”陈员外眼珠子一转，振振有词地说道，“要是人人都能买得起药材，那我的药材岂不是要烂在仓库里？我亏本了，谁来救济我？”

楚瑶被陈员外这番歪理邪说气得说不出话来，她终于明白，跟这种唯利是图、毫无人性的奸商讲道理，简直是对牛弹琴。

宁渊深吸一口气，强压下心中的怒火，他知道现在不是跟陈员外争辩的时候，当务之急是尽快弄到药材，否则城中的疫情将会更加严重。

“陈员外，你开个价吧，你要多少银子才肯将药材卖给我们？”宁渊决定退一步，希望能够跟陈员外达成协议。

“爽快！”陈员外见宁渊松口，脸上顿时堆满了笑容，“我也不多要，一口价，五万两银子，如何？”

“五万两？！”宁渊和楚瑶闻言，顿时倒吸一口凉气，这简直是狮子大开口！

宁渊深知陈员外这是在坐地起价，但他现在别无选择，只能咬牙答应下来：“好，五万两就五万两，不过我有一个条件。”

“宁老爷请讲。”

“我要你保证，将所有的药材都以平价卖给城中的百姓，不得囤积居奇，哄抬物价！”