囚车碾过雪道，很快便没了踪迹。

天地又落起雪，雪粒子落了柳朝明满肩，融入氅衣，可他长久立于雪中，仿佛感觉不到寒冷。

一名年迈的内侍为柳朝明撑起伞，叹了一声：“大人这又是何必？”他见惯宫中生死人情，晓得这漩涡中人，不可心软半分，因为退一步便万劫不复。

“尚书大人本已了却生念，大人那般告诉她，怕是要令她置之死地而后生了。苏大人在朝野势力盘根错节，所谓百足之虫死而不僵，当今圣上又是假作痴傻，若有朝一日，她得以返京，与大人之间，怕不是你死，就是我活了。”

他们相识五载，连殿上的帝王亦如走马灯一般换了三轮，生死又何妨呢。

“若她还能回来。”柳朝明笑了笑，“我认了。”

贡生去烟巷河坊是常事，彼此不过睁一只眼闭一只眼，如何不能与人言？

许元喆道：“他不愿说，我便不好追问了。自始至终，连他去的是哪间河坊，究竟见了谁，我都不曾晓得。”

晁清失踪是四月初九，也就是说，他去了河坊后不几日，人就失踪了。

可晏子萋是太傅府千金，若在贡士所留下玉印当真是她，又怎会跟烟花水坊之地扯上干系呢？

苏晋点了点头：“我明白了。”抬头看了眼日影，已是辰时过半，便道：“你先回罢。”

许元喆犹疑片刻，从怀里取出一本册子，是《御制大诰》。

景元十四年，圣上亲颁法令《大诰》，命各户收藏，若有人触犯律法，家有《大诰》者可从轻处置。

许元喆赧然道：“这一卷原是云笙兄要为先生抄的，可惜他只抄到一半。明日传胪听封，元喆有腿疾，势必不能留京，这后一半我帮云笙兄抄了，也算临行前，为他与先生尽些心意。”

他言语间有颓丧之意——身有顽疾难做官，跛脚又是个藏不住的毛病，想来明日传胪，是落不到甚么好名次。

苏晋却道：“你治学勤苦，他人莫不相及。不患人之不己知，患不知人也，圣上慧眼神通，你未必不能登甲。”

许元喆自谢过，再拱手一揖，回贡士所去了。

天边的云团子遮住日辉，后巷暗下来。一墙之外是贡士所后院，隐隐传来说话声，大约是礼部来人教传胪的规矩了。

这处贡士所是五年前为赶考的仕子所建，有“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”的意思。

也是那一年，苏晋上京赶考，被疾驰的官马所惊，不慎撞翻一处笔墨摊子。

摊主是位白净书生，苏晋本要赔他银子，他却振振有辞道：“这一地字画乃在下三日心血，金银易求，心血难买。”

苏晋不欲与他纠缠，将身上的银钱全塞给他，转身便走。

岂料这摊主当真是个有气节的，将满地字画抱在怀里，一路尾随，还一路嚷嚷：“收回你的钱财，在下不能要。”

苏晋不胜其烦，到了贡士所，与武卫打个揖，说：“后头有个江湖骗子，怀抱一捆字画，专行强买强卖之事，你们若瞧见，直接撵走省事。”

言罢一头扎进处所内，落个耳根清净。

她这头将行囊归置好，没留神背后被人一拍。

那书生摊主弯着一双眼：“哦，你就是杞州解元苏晋。”

四下望去，满院寂寂，苏晋目瞪口呆地问：“你翻墙进来的？”

早春时节，杏花缀满枝头，打落翘檐上。

翘檐下，书生双眼如月，笑意要溢出来一般，双手递上名帖：“在下姓晁，名清，字云笙，不巧，与兄台正是同科举子。”