一连几日, 宫中号角连连，北大营出征的将士分批在咸池门外集结, 迎着春晨的第一缕曙光，向北方行进。

正月十一, 塔格草原上的探子又传来急函, 粗略估计, 赤力与北凉整合的大军逾一百二十万之众。这是大随开朝以来所遭遇的最大战役, 收到急函的当日, 朱昱深便下令自西南与湖广都司再抽调三十万大军。

正月十四入夜后, 整个随宫灯火通明。

翌日晨, 朱昱深就要亲征了, 饶是开朝日还没到，满朝文武业已回宫, 与出征的将士一齐陆续集结在咸池门外, 要为这位身经百战的帝王送行。

吴敞刚退出谨身殿，便见柳朝明迎面步来

“柳大人, 您来了。”

柳朝明问：“陛下已歇下了？”

吴敞叹了声：“哪能呢, 先头苏大人来回禀屯田案的结审事宜，陛下与他议完，也就倚着御案打了个盹, 方才醒了, 说还余了几份折子没看完, 今夜不歇了, 杂家也是刚送了参汤进去。”又问, “柳大人这是要见陛下？杂家这就进去通禀。”

其实御案上大部分折子已送到流照阁柳朝明处，朱昱深手里这几份是兵部临时上的，与军情有关。

他看完，站在沙盘图前思虑北疆的兵马防卫，听得殿门一声响，没抬眼，只问：“怎么这时候过来了？”

柳朝明揖道：“陛下即将要出征，臣过来请示陛下可还有什么要吩咐的？”

朱昱深道：“已没什么了，政务交给你，朕终归是放心的。”

他已换好铠甲，只是未戴头盔，沙盘图旁的剑台上，静静搁着一柄“世上英”。

殿中灯火幢幢，柳朝明的目光落在“世上英”上，稍愣了愣。印象中，朱昱深第一回挂帅北平前，他去王府拜访，看到的便是如斯场景。

彼时柳昀才十六岁，站在充斥着冷铁之气的四王府，听朱昱深问：“柳昀，你可有什么珍贵之物？”

此生寥落，只有两人待他深情厚谊，一个是早早过世的母亲，一个是后来收养他的老御史。

他自腰间解下一枚玉玦，往前递去：“这是我母亲唯一的遗物，殿下若看得起，聊报当年自柳府逃出，殿下的相救之恩。”

玉玦温润，淡白色泽微微生光。

朱昱深却道：“本王不要你相报，本王只愿以此为信物，与你立下一个君子盟约。”

他接过玉玦，往地上一砸。

在柳朝明怔然的目光下，那枚几乎与他性命一样重要的玉玦碎成四块。

朱昱深将碎裂的玉玦收起，从身后的剑台上取下一柄通体如墨，淬着鎏金暗纹的佩剑：“纵死侠骨香，不惭世上英，这是本王的信物。”

——本王今日，与你立下盟约，日后登极，愿得你相助四回。

——而本王也当许你三诺。

——北境战乱，民不聊生，我明日清晨，会自请挂帅征战，这第一诺，本王便许你北疆太平。

宫禁中又响起号角声，是寅时将至，出征的将士已在咸池门外集结好了。

朱昱深将目光从沙盘上收回，取下“世上英”：“走吧，随朕一起去咸池门。”

夜还是最深最暗时，两人一起步下墀台，穿过宫廊。