每当在小女儿处受了气,刘氏有时便会在大女儿面前念念不休,一面是自己母亲,一面是妹妹,段百合夹在中间,安慰母亲时刘氏怪她不肯帮助妹妹,责怪妹妹时段百合又认为她长得貌美性情柔顺,母亲又偏心她而时常与她顶嘴,时常两面为难背地里垂泪。
而此时城中有一户姓沈的人家,沈父早年曾中乡试,膝下有一独子名叫沈腾文,受他启蒙,十年寒窗苦读,十八之时中了秀才,因此震惊城内,人人都认为其前途无限。因沈腾文早年只顾埋头苦读,而误了终身大事,如今得了功名,沈父欲为其聘一贤良淑德的好姑娘,知道这个消息,刘氏当时便心动。
她的大女儿段百合因为小女儿名声耽搁,已经十七,这样年岁的姑娘摽梅已过,要想再说亲十分不易,沈腾文衣冠楚楚,沈家也算是书香门第,虽然相较于段家来说贫困了些,可是大女儿若是嫁过去,嫁妆给得丰厚一些,到时补贴夫家,等到丈夫功成名就时,也算是一段佳话。她央了媒人上门,沈家原本对于这桩婚事十分不喜,段父早年身亡,对于沈家来说,段氏之女始终有些忌讳,再加上段桂兰名声在外,沈父一开始是意欲拒绝,但经那媒人一说,又有些意动。
打听到段百合温婉可人,模样秀丽,女红针线以及家事样样出挑,这样一个姑娘照顾起自己儿子也算是相得益彰,再加上段家家财颇丰,往后说不定可以补贴儿子一些,这样一想,双方一拍即合。
双方虽说没有正式交换庚贴与八字,但婚事基本算是定下了。哪个女儿不怀春?段百合也曾幻想过自己如意郎君,十七岁嫁不掉心中也曾暗暗着急过,现今守得云开见月明,与沈腾文那样一个读书人结亲,对于城中许多待字闺中的少女们来说。是十分有脸面的事,她正春心萌动,听母亲吩咐在家绣自己出嫁备用的锦被床单时,她的妹妹段桂兰听到姐姐要嫁人。心中却是有些酸涩了。
段桂兰性格虽如假小子一般,可到底不是真正的男孩儿,眼见如今姐姐貌美温顺又即将要嫁那样一个好丈夫,她心中也不是不酸涩羡慕的,她现在名声不好。刘氏成天说她嫁不出去,她心中为此也十分烦恼,知道姐姐在要定下婚事时,段桂兰虽说有些嫉妒,可为了姐姐往后婚事幸福,她决定要考察这个未来的姐夫。
刘氏因为要操办大女儿婚事,对她疏于管教,她性格又野惯了,时常偷溜出段家,打听沈腾文的事儿。
此时读书人以涂脂抹粉狎妓为美。淮河两畔教坊、妓院众多,才子与佳人的风流韵事时常都能听说,淮城中人不止不以为丑,反倒以为美事。
沈腾文中了秀才之后,声名鹊起,读书之余也会邀约几个同窗前往淮河畔的船坊中开诗会,与一群文人谈天说地,品清茶看美人儿,段桂兰一旦决心要跟踪他,自然很轻易的就打听到了沈腾文狎妓之事。知道这个事情之后。段桂兰怒火中烧,她不想将此事告诉自己的姐姐,因此段桂兰决定自己揪出沈腾文的真面目,她觉得这个虚有其表的男人配不上自己的姐姐。
段桂兰无法无天惯了。在决定要保护姐姐之后,跟踪沈腾文的过程中,她女扮男装大闹船坊,事后被教坊的嬷嬷找了人将她押回段家的。
这事儿一闹起来,淮城很快一宿之间传遍了,段家成为了淮城的笑柄。沈家气得要死,除了段桂兰自己的名声尽毁之外,段百合自然也遭她连累,刘氏将女儿打也打过,骂也骂了,段桂兰却死活不认错,她认为自己是为了姐姐以后的幸福生活,姐姐不嫁给沈腾文那样的禽兽是个好事。她这样的倔强,让刘氏气得要死的同时又拿小女儿无可奈何。