福平回到船头，长声道：“这位小兄弟，我们一行只不过是借道的生意人，无意冒犯，只是约定了交货的时候，轻易耽误不得，这里特意备下了两份薄礼，这一盒里都是些银元，留作各位兄弟的辛苦钱，另一份还请带给大当家，礼物微薄，不成敬意，只盼今次能行个方便，不要为难我们老爷的家眷。”

他说罢，便令人捧起匣子，将匣盖哐当一声翻开。里头异常坦荡，就只有数不清的白银，如大江大潮一般在匣中哗哗地推拥，日光下照，更是从钱缝里蒸腾出一片光灿灿的银云。水匪哪里见过这样的阵仗，一时间两只眼睛都直了，这眼面前的珠光宝气有时比枪管还能说话，不用张嘴就说进他心坎里去了。

福平不待他看清楚，又将匣盖往下一压。

——砰！

匣盖落闸的瞬间，水匪的眼神被撞得微微一晃，想必是心思浮动起来了。

梅老爷这头看得清楚，他转回过头，朝大当家的方向望了一眼，像是要讨个主意，只是两股目光才交汇到一处，大当家面孔上就横跳出一股厉色来，眼神更是如锥尖般猛地往回一顶——

水匪浑身一震，再回过头时，脸上那点动摇已被一举抹平，取而代之的是一股铁硬的杀气。

“想带人走？容易得很！船上的货，一样不准留，全都丢进水里，要是丢干净了，我们立马放人！”

梅老爷的唇须微微跳动了一下，心中不免诧异。他们这一行人装备精良，水匪显然颇为忌惮，他肯出这一笔钱将事情抹平，已经算是天大的面子了，怎么会有人不识相到这种地步？

再说了，盐这种东西不同于寻常货物，一旦落了水，那便是血本无归。此举不像是图财，倒更像是寻仇，由匪帮作出来，更添三分古怪，难不成真有人会不计得失，只为了泄一时之愤？

“这伙人胃口不小，我们是漏了底细了，”梅老爷低声道，“福平，派两个人偷偷下水，看看水底下干不干净，是不是拦了渔网。”

“是，老爷。”

梅老爷盯了那水匪片刻，又和和气气道：“这位小兄弟，我们生意人讲究的就是个守信，这批货是代人押运，全抛进江里未免说不过去，不如这样，你们开个价码，要是谈得拢......”

“少说废话，”水匪不耐道，“你们等得住，这艘破船可撑不了多久了，不想眼看着老婆孩子沉江，就痛快点儿，把货扔进水里！否则——”

梅老爷摆手道：“慢着——无凭无据的，拿什么作担保？”

“担保？”水匪喝道，“还有讨价还价的工夫，看来这几条性命是算不上数喽？”

他这一声喝罢，立时有几个水匪调转长叉，往四姨太的小船上一通乱捅，这一群妇孺正挤在船头发抖，蓬头散发，鞋底都被江水浸透了，落魄得与水鬼无异。偏偏长叉又迎面挺刺，一股寒芒直刮在脸上，众人魂飞魄散之下，纷纷惊叫起来。

“老爷！老爷！”

“救命哪！来人，快来人呀！”

“爹爹！”

梅玉盐更是手脚并用，紧紧扒住了船头，嚎啕大哭起来：“爹爹！快来救我们，坏人，坏人要杀我们了！”

梅老爷避而不看他，道：“话不能这么说，要是我们抛了货，你们却不肯交人，岂不成了蚀本的买卖？不如这样，你先将我的妻女放回，我自然会分批将货抛进江里，绝无二话。福平，给大当家见识见识我们的诚意。”

“是！”

福平应了一声，三步并作两步，跳到驳艇上，一手将篷布扯开一角，露出底下成摞的盐袋来。

他一手扯出一个，五指鹰钩般往麻袋里一抠，直把盐袋拖到了船边，这才从后腰拔出一把匕首来，连捅数刀。

这几刀他并没有收着力气，刀锋直贯而入，盐袋里瞬间如河堤决口一般，冲刷出大股大股白盐来。

“一袋，两袋，三袋......五袋！”福平提足一口气喝道，“货已经备好了，先放一个过来！”

他们这头交涉的时候，梅老爷便悄悄踱回了船舱中，那张白胖的圆脸飞快阴沉下来。

“怎么样？”

“老爷！”福宁急忙迎上来，“果然应了您的话，这底下确实有暗舱！”

梅老爷摆摆手，道：“大惊小怪什么，跟了这么多趟船，你还不懂船上的规矩？”

福宁道：“您教训得是！”

“明修栈道，暗度陈仓，这是古人留下的法子，”梅老爷道，忽而将脚步一停，拿鞋底用力一碾，隔着一层舱板，底下却并非湍急的流水声，而是另一种空洞的回响，“是这里？”