朔方大捷的封赏余韵未消，又一道更重的旨意颁下：擢升朔方守将、冠军大将军柳彦昭为从二品镇边将军，授“镇北侯”爵位，世袭罔替，即日回京受封。

消息传到朔方时，满城轰动。二十二岁的从二品将军，有实权、有爵位，这在大周开国以来绝无仅有。更难得的是“世袭罔替”——这意味着柳彦昭的子子孙孙，只要大周不亡，就永享侯爵尊荣。

陈石头带着一帮兄弟在将军府前敲锣打鼓，被柳彦昭一盆冷水浇醒：“嚷嚷什么？北狄人还在三百里外盯着呢。传令，全军戒备，不得松懈。受封是朝廷恩典，守土是咱们本分。”

话虽如此，他眼底的笑意藏不住。不是为了爵位，是为了能回京，见家人了。

腊月十八，柳彦昭将防务暂交副将王猛，只带五十亲卫，轻装简从，回京。

一路南下，景色渐从戈壁荒原变成枯草平原，再变成丘陵阡陌。离京越近，柳彦昭心里那点近乡情怯越是明显。三年了，上次离家还是永昌八年秋，如今已是永昌十一年冬。爹娘身体可好？大哥在吏部是否顺遂？二哥的玻璃生意听说惹了麻烦？还有念薇……小丫头该长高了吧？

腊月廿三，小年。柳彦昭一行抵京。

没有大张旗鼓，他让亲卫在城外驿站等候，自己换了身半旧的青色武官常服，骑马入城。可刚进朱雀门，就被眼前的景象惊住了。

街道两旁，挤满了百姓。不是看热闹，是真正的自发迎接。有人举着“朔方铁骨”“镇北侯威武”的简陋木牌，有人挎着篮子往里扔红枣、桂圆、甚至还有煮熟的鸡蛋。孩子们追着他的马跑，喊着“柳将军！柳将军！”

“将军，吃个馍！俺家自己蒸的！”

“侯爷！谢谢您守住朔方！俺侄子在那当兵，去年回来了！”

“柳将军娶媳妇了没？俺家闺女……”

柳彦昭不得不下马，一边拱手致意，一边艰难前行。他没想到，自己在边关打的仗，京城的百姓会记得这么清。

“让开！都让开！”一队禁军分开人群，高公公笑吟吟走来，“柳侯爷，陛下在宫里等着呢，请随咱家来。”

紫宸殿前，汉白玉台阶被雪覆盖，映着冬日惨淡的天光。柳彦昭一步步走上，铠甲摩擦声在寂静中格外清晰。殿内，文武百官分列，景和帝端坐龙椅，目光如炬。

“臣柳彦昭，叩见陛下。”

“平身。”景和帝的声音带着难得的温和，“柳卿，三年不见，你瘦了，也精悍了。”

“为国守边，不敢言苦。”

“好一个不敢言苦。”景和帝笑了，“朔方三年，你打了三场硬仗。第一场，八百守八万，用火药守住孤城；第二场，三千阻五万，用地雷打出威名；第三场，五百出塞千里，焚敌巢穴，火攻歼敌，逼得北狄称臣纳贡。此等功绩，旷古烁今。朕今日封你为镇边将军、镇北侯，你可担得起？”

“臣……”柳彦昭深吸一口气，“必不负陛下所托，必不负百姓所望，必不负……身上这身铠甲。”

“好！”景和帝起身，走下御阶，亲手将侯爵金印和将军虎符交到柳彦昭手中，“从今往后，北境安危，朕就托付给你了。”

“臣，万死不辞！”

退朝后，柳彦昭被单独留下，在御花园暖阁说话。

“彦昭，你今年二十有二了吧？”景和帝忽然问。

“是。”

“可曾婚配？”

柳彦昭一愣：“臣……常年戍边，未曾考虑。”

“该考虑了。”景和帝意味深长，“镇北侯，岂能无后？朕有意为你指一门婚事，你看……忠勇伯府的三小姐如何？温柔贤淑，知书达理。”