“去年二月，您就已经想着要退下来了。”蕙娘也没有装傻，她轻声细语地说。“只是当年往下退，退得毕竟不大体面，结局也暗淡了一点儿。”
朝廷里连番党争，彼此构陷攻讦，真是无所不用、无所不到，焦阁老虽然三朝经营，本身势力雄厚，但新君上位，其人深谋远虑，比之先帝，才具还要更上一层楼，又身挟皇权，他的光芒，渐渐地就盖过了焦阁老的身影。但说实话，地丁合一，触动的是一整个阶层的利益，大秦和前朝比更看重出身，商户出身的官员并不在多。朝廷重臣也好，刚出道没有多久的七品芝麻官也罢，家里多半还都是农户地主……要和天下所有官员作对，即使皇帝手段好，即使杨阁老也是个难得一见的权术天才，作为他们最大的对手，焦阁老能够得到的助力，也是一股庞大得能吓死人的力量。要争、要斗，老人家是可以领着这一支力量，和皇权轰轰烈烈地斗上十年的。
但老太爷毕竟有了年纪了，他已经没有那样重的争胜之心，再说，朝廷四野都不平静，就不说以大局为重，真要斗到这个地步，最终结果，也许是皇上让步，但焦家能有什么好果子吃？承平四年二月，他被杨阁老抓住痛脚连番攻讦，索性就借机又上了告老折子……阁老求去，本也是常事，不论是做出来给底下人看的一个姿态，又或者是要挟皇上的一枚筹码，都并不罕见。真的是去是留，也看的不是折子，焦阁老平均一年要告老两三次左右，次次都被驳回来。但去年焦阁老是腊月里就露了口风下了决心，整个腊月，焦家门庭若市，连女眷们在内院都听到了风声。倒杨派轮番上阵苦劝老太爷，却都没有劝转。等到春节，焦家便是前所未有的冷清，一整天上门的客人，不过五十人以下……倒是内阁次辅钟阁老家里，要比往年拥挤得多了。
进了二月，折子上去，皇上也很给面子，竟是迟迟留中不发。家里本来都做好了回乡的准备，可去年一整年事情都多，各地和商量好的一样，从三月开始，水旱灾害、边患匪患，什么事都往朝廷上报，大事小情无日无之。这些当官的就和不要政绩一样，以前是瞒报、小报，现在是大报、夸报，除了报灾的比从前还报得更大，各地报匪患的，报民乱的，报斗殴火拼的……省州道府县，两千多处官府，两三万名官员，十成里有个四五成往上闹，那就是多大的动静？钟阁老傻眼了，告了病往家里一躲——方阁老本来就回家守孝去了，内阁里杨阁老成了个光杆司令，他倒是有很多事要办、很多话要说，那也要有人能跟着他干啊。面对这股全国官员汇聚起来的激流，就是皇上都不敢直撄锋锐，杨阁老入阁才几年呢，他有这个底气么？
大家耗到八月，倒杨派越战越勇，挺杨派倒有些垂头丧气的……好在皇上只是将奏折留中，没给个准话，到底还是为自己留了一点颜面，一点转折的余地。最终，焦阁老还是没能成功告老还乡，在家休息了半年，他又被拱到了首辅的位置上。
身为首辅，大权在握，很多时候皇权在相权跟前也只能低头，听起来当然是件美事。想要退休却不能退休，不论是顶头上司也好，直系下属也罢，没有人能离得开他焦颖焦首辅，对于这群政治动物来说，焦阁老的政治生涯，已经是堪称传奇了。可蕙娘心里有数：人生好似一座山，在自己爷爷这个年纪，要还不懂得往下走，那就未免太不知天高地厚了。如何能退得漂亮，已经成了老人家这几年最大的心事。
“重新再上台一次。”她又继续往下分析，“其实想的还是怎么能金蝉脱壳，从局中全身而退。可……您是朝中意见领袖，就是要退，也得有个合适的继任者，不然，您的徒子徒孙们，也是不会答应的。”
也所以，蕙娘虽然有这么多不利于主持中馈的条件，还是有大把人家对她有意，想要上门提亲——焦阁老不稀罕这个首辅、这个掌门人的位置了，稀罕的人可还有一大把呢。
“从这一点说，何冬熊要接您的班，分量恐怕还欠点儿。”蕙娘秀眉微蹙，“钟阁老嘛……又不大中用，去年他要能把担子挑起来，底下人也就不回来再拱您出山了。方阁老似乎有才具，可这几年又在家丁忧……”
“小方有点意思，但要和杨海东斗，他没那个手腕。”老太爷手里慢慢地揉着两个核桃，“接班人，我是看好了。可现在还没到提拔他的时候，我再死活赖两年，把他培养起来了，担子往小方手里一放，让他挑几年，后头那人，也就能接得上来了。”
这说的肯定不是权仲白，看来，何家一心要和焦家结亲，没娶到自己不说，恐怕最终连令文都娶不到了……蕙娘询问地瞅了老太爷一眼，见老太爷似有未尽之语，她便低声问，“是那家的男丁，委屈文娘了？”
“的确不大合适。”焦阁老不紧不慢地说。“不过，这也是以后的事了。你且继续说你的。”
“既然要退下来，就要退得漂亮，能给守旧派挑出一个才具足以服众继承人，您也算是对得起他们了。他们也不会缠着您不放的，把担子暂且交到方阁老手上，您也算是给了皇上一个机会。这几年来，您心里的意思，皇上恐怕也不是没体会得到，光说去年，如果您顶着不退，那时候下台的人还不知道是谁呢……退下来之后，皇上也不会太难为您的。毕竟是三朝老臣，他也怕别人寒了心。”蕙娘为焦阁老斟了一杯茶，“我知道您心底其实也看好这个地丁合一，就是觉得他们的步子迈得太大，害怕又是一个王安石……能在合适的时候退下来，暗地里帮他们一把，也算是对得起自己。这退下来的事，万事俱备，只等一个时机。可退下来之后，门生，终究不如亲戚顶用……您就是不为自己考虑，也要为子乔将来考虑。这么大一份家业，没有亲戚帮忙，他未必能守得住。”
其实说起来，焦家产业虽大，却也就不会和一般的世家大族相差太远。只是他们家人少，比起动辄上百人的大家大族来说，匀到人头上那就多得太多了。而这份家业，不论是低调还是高调都容易招人觊觎。毕竟这些世家大族哪个不明白焦家和宜春票号的关系？再低调，恐怕也难逃有心人的眼睛……老太爷也是想开了，兢兢业业地过了几十年低调淡然的日子，后二十年，他大手一挥，是怎么有劲怎么花，能多祸祸一点就是一点。用老人家自己的话来说，“省着有什么用？省着能留给谁，省着，还不是便宜了别人？”
这毕竟是再有能耐也改不了的事，老人家活着的时候还好，一旦去世，如果清蕙稍微弱了那么一点儿，焦家偌大的家产，不是便宜了一拥而上千方百计要挤出钱来的各色地痞流氓黑心官僚，就是要便宜了她的夫家。也所以，清蕙才被精心调养成了这个性子，也所以，这才千方百计地物色来了焦勋……
在子乔出生之后，焦家终于有了后，可事态也就更复杂了。焦家能守得住多少家业传世，一看老太爷能活多久，能掌多久的权，二看老太爷的接班人有多大能耐，有多少良心，三来，就看第三代有多大的出息了。最理想的结果，无非是老太爷活到子乔可以支撑门户的年纪，而子乔又能耐通天，可以在十几二十岁年纪就掌握相当权力，护住自己的身家——这也实在是近乎于痴人说梦。最现实的可能，应当是老太爷在子乔还未长成时就已去世，接下来的事……只要知道一点世事的人，便都可以想象得出来了。
可如把清蕙留着招赘生子护卫家产，姐姐如此强势，将来子乔如何自处？再说，清蕙何等人才，一辈子就为了弟弟经营家业过得那样辛苦，她自己要落得少了，她能甘心？也就只有将清蕙、令文姐妹嫁出去，尽量挑选那些家境本身富裕，门风相对更严正些，不至于图谋焦家家产，又有足够的人脉和地位，可以在老太爷退位、过世后，护得住四太太同焦子乔孤儿寡母的人家了。
要从这个角度出发，权家不知比何家合适多少，有钱、有人脉，有威望、有爵位，名声也好，一百多年的老人家了，没听说他们有什么欺男霸女的事……换作是蕙娘，也会答应这门亲事。根本是才瞌睡就送来了枕头，各方面都如此合适，权仲白本人人品又出色，这么好的亲事，焦家哪有不答应的道理？
“不说子乔，就是您退下来之后，不管是回老家还是在京里。”蕙娘说。“有权家照看着，也比指望何家要强得多。”