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善桐心里有事，但当着善梧的面，不好表露出来。因为二老爷这几年来难得考察她的功课，也不禁有一丝忐忑，反倒是善梧借着给她磨墨的当口，悄悄地捏了捏善桐的手心，冲她微微一笑，多少令得善桐松弛下来了，才将笔递到善桐手中，在她耳边道，“别怕，写得当心些，别又忽大忽小的，别的都挺好。”

善桐的字这些年来也未曾特别练过，二老爷曾经为她寻访了些碑帖回来，后来又跟着善梧并从前善喜家的塾师零星学了些笔锋笔意之类的东西，她好在自己没事的时候也喜欢临几个大字，就是未曾经过严格的规范练习，字写出来好看是好看了，难免随心所欲地，写到哪里，激动时字就大了，仓促时字就草了。善梧说她几次，究竟因为她也不考科举，便不曾多加苛责。

此时得了哥哥的鼓励，小姑娘心里倒也渐渐安宁下来，她吸了一口气，见案头有一本欧阳文忠公的《集古录》，这是她无聊时曾经从书房借阅过的，便随意默写了一段出来，给父亲看时，二老爷虽然眉头微皱，却终究也点了点头。

“西北一场大战，真是耽误了。”他淡淡地道，“要是都在京城，和你哥哥们一起上课，没准我们善桐也是个小才女呢……”

善桐看了父亲一眼，大胆地道，“才女不才女的，其实都是虚的嘛，过日子最要紧还是实在。能把家当好就行啦。”

果然是母亲身边调教出来的女儿家，对于京城里那些精致的讲究，并没有多大兴趣。虽然生得漂亮，但一开口就是朴素的西北腔调，踏踏实实的也没什么不好。二老爷抚了抚善桐的额发，想了想，也觉得其实在西北长大，没什么不好，选秀那样虚无缥缈的事，索性就不要去想，也省得善桐活泼调皮的性子，进了宫也是受气。

再说，还有西域那边那一段无妄之灾呢，将来要是被有心人叨登出来，不大不小是个话柄……

“说得是。”他难得温和地道，“还是三妞朴实刚健，看来，你祖母没白疼你。”

便命善梧和善桐挨着他坐了，还惦记着。“樱娘今天不得闲？”

善桐小声说，“她跟着大伯母学刺绣呢，前几天又病了，功课拉下太多，就不好和我一样脱空跑出来啦。”

“那就算了。”二老爷一缩脖子，罕见地露出了些打趣，“要接她过来，转头大嫂知道了，难免又要数落我纵宠你们。”

他清了清嗓子，又回复了正经的严父样子，拿出一本杂记来翻开了，指着道，“前回和你们说到哪里了？那还是在京城吧？《徐霞客游记》说到第几卷来着？”

没等善桐、善梧回答，又自言自语地道，“嗯，是说到了柳州卷。”

虽然时隔多年，但居然连页数都还记得分毫不差似的，翻了几页，便续道，“如今你们都大了，妞妞儿也能自己看书啦。就和你草草把柳州卷说完了，余下的你自己看吧。”

善桐想到在京城家中，往往晚饭过后，二老爷便手持一本杂书，将自己搂在怀里，除了早早就寝的善樱之外，余下的兄姐们都环坐膝下，听父亲一边读书，一边绘声绘色地说着书中故事的场面，心头陡然就是一酸，她还和小时候一样，把脸埋到了二老爷怀里，不依地道，“我就要听爹说嘛！自己看书，有什么好玩？”

二老爷呵呵一笑，一时也不禁感慨，“老了老了，再过些年，就要你们读给爹听了。你看这才几年，你大姐连外孙都生了，三妞出门子也就是一转眼的事。还有榆哥、楠哥、梧哥你们三个，中了进士娶了媳妇……想听爹读书都没那份闲心啦！”

善桐身子却是一僵，进士这两个字，就像是一根肉刺，才刚被母亲掘动，二老爷无心一触，就让她痛彻心扉。