沙州南枕气势雄伟的祁连山，西接浩瀚无垠的罗布泊荒原，北靠嶙峋蛇曲的北塞山，东峙峰岩突兀的三危山。

在这个群山拥抱的天然小盆地中，党河雪水滋润着肥田沃土，绿树浓荫挡住了黑风黄沙；粮食旱涝保收，瓜果四季飘香；沙漠奇观神秘莫测，戈壁幻海光怪陆离。

这里佛教本就兴盛，其中开凿在鸣沙山东麓断崖上莫高窟以精美的壁画和塑像闻名于世。

它始建于十六国的前秦时期，历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏等历代的兴建；形成巨大的规模，现有洞窟七百多个，壁画无数、泥质彩塑两千四百多尊，可以说是名副其实的佛教圣地。

前秦建元二年（366年），僧人乐僔路经此山，忽见金光闪耀，如现万佛，于是便在岩壁上开凿了第一个洞窟。

此后法良禅师等又继续在此建洞修禅，称为“漠高窟”，意为“沙漠的高处”，漠通莫，因此后来便演变成了“莫高窑”。

文昌三年二月初一，莫高窟迎来了一场空前绝后的盛会。

来自大宋、大理、吐蕃诸部、西州回鹘、黄头回鹘、甚至是天竺的高僧，道士，以及各个教派的首领齐聚莫高窟，开始长达半年的辩经、交流盛会。

各派的信徒纷纷赶来沙州，车马交驰，络绎于途，只望能求得神灵保佑，或是一睹大师风采。

面对天方教强烈的排他性，以及不断东侵的态势，各家教派明白，现在是团结起来对抗天方教的时候了；而且他们也别无选择，大宋朝廷已经非常明确的表态，对于天方教东侵之势，各家教派必须做出自己的努力及贡献，才能得到大宋朝廷的支持。

是以这场盛会除了各家交流辩论之外，针对天方教的意味十分明显。

与此同时，在沙州西大营里，种建中看完职方馆传来的信函，稍稍深思之后，立即就摊开了西域的地图来，如同寻找宝藏一般，仔细在地图上巡睃着。