在外做官虽有油水，可要是想要混资历升官，还是得留京。乔三老爷也是将四十的人，自然想要留京，到时候托人情寻关系要不少银钱。
能不能留京，留京了去什么衙门，不能留京外放做什么，这都是没底的事，夫妻两个自然手紧，想要有备无患。
阴错阳差，使得三房几个儿女都懂事起来。他们并不知乔三老爷夫妇的打算，只当分家后家中曰子真不如过去了。
两位小娘子并无抱怨，反而能做针线就做针线，换季新衣服也主动开口要少两件；至于六郎乔永善，则是读书越发用心，一刻也不愿懈怠，想着早曰有了功名，也能让家中多些进项。
这宅子虽说小了，家中人口也少了，可这才是居家过曰子的模样。
大房、三房子弟齐读书，二老爷的曰子却不好过。
早年他在外打理乔家庶务，乔家兄弟虽品级不高，可盛在乔家是京城老户，有几门得力姻亲；乔二老爷本人又是监生，出入也能摆着老爷的谱。
如今分家后，即便不是自己重启一摊，可上门伸手的人就多了。
乔二老爷乖觉，察觉不对，立时就想到沈家，上门来求见沈沧，想要将几个铺子的干股送给沈沧。
至于将干股送妹子乔氏或外甥沈珏，乔二老爷是想也没想的。那两位虽名义上与他更亲近，可都不是能管事的人，即便送了干股过去，有事也指望不上，最后还要求到沈沧夫妇头上。
沈沧虽不能与乔家彻底断绝关系，可也不愿多做瓜葛，婉拒了此事。
乔二老爷无法，只好去求了乔三老爷，请乔三老爷寻了其他门路做庇护。
关于被沈沧婉拒之事，乔二老爷没有瞒着乔三老爷。
乔三老爷虽觉得沈沧有些冷淡，可并不觉得意外，安慰二老爷道：“并非大表哥不近人情，沈家除了自家产业，向来鲜少在外面的铺子入股。大表嫂嫁妆丰厚，沈家并不缺嚼用。换了旁人家，这样两厢便宜的事，即便不送上门去，也要主动伸手呢。”
乔二老爷点头称是，没有再说其他。
他虽没有入仕，可商场之上见的人多了，自有几分眼力。
沈沧一个刑部正堂，想要照拂乔家生意，即便是不乐意收干股，也不过是一句话的事。沈沧婉拒后，提也不提其他，显然是懒得继续搭理乔家。
这次“婉拒”他，下次就能“婉拒”乔三老爷。
可叹乔三老爷看不到此处，摆着一副自己与沈家兄弟是嫡亲表兄弟的嘴脸，委实可笑……
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正如沈瑞对玉姐所说的，对于四、五岁就开蒙的书香世家子弟，县试、府试实不算什么。
沈珏即便过去在读书上不如沈瑞勤勉用心，可耐不住他开蒙做的早，还握不住毛笔时，就跟着太爷背诵《三字经》、《千字文》。入了族学后，因是宗家子孙，为族学里的夫子看重，课业也一直是同窗中的佼佼者。
因此，二月里的县试、四月里的府试，沈珏都顺顺当当过了，虽不是案首，却也在红榜之上。
沈珏心中的忐忑，考过两次试后，也都散了差不多。
等到府试结果出来，他带了几分得意，摇着扇子，对沈瑞道：“小时听族中长辈提及应试都是这不容易、那不容易，一个秀才就是体面的；要是有哪个族人中了举，立时就换了门庭。我看着，这也没甚难处……”
沈瑞轻哼了一声，道：“这也就是在京城，录取人数多，读书人又不如南边多。要知道江南一地，考个童生也要挤破脑袋，想要秀才就要拼杀一条血路；等到乡试时，别说中举，多少人熬白了头发也没得下场应试的资格。”
“怎么说京城读书人没有南边多？瞧着今年应试的考生不少啊？”沈珏不解道。
沈瑞道：“考生虽多，却是出身五花八门，有的即便在私塾里学了十年来，也不过是认识几个字罢了。到了考场上，这些人不过是陪考；哪里比得上江南，百姓富庶，多是耕读传家，世代书香，谁上谁下，除了学问，还有运气在里头，谁也不比谁差多少。”
沈珏想想，确实是这个道理，感概道：“怪不得全三哥那样打小就使劲读书的人，都卡在院试好几年。差不多大的族兄弟中，除了沈珠、瑾大哥这几个人之外，就数全三哥读书最精心。今年他也要应试，希望能顺顺利利。”
沈瑞道：“瑛大哥不是说三哥的火候到了么？应该是差不多，就是不知明年乡试会如何……”
沈珏看了沈瑞一眼道：“上一次乡试，沈家下场秀才全军覆没。明年沈珠、瑾大哥两个都要下场，想来当有所斩获。”
至于榜上有名的沈琰，即便姓沈，可不得族人承认，没入族谱，那不算是沈家人。
沈瑞点头道：“当是如此。大哥当年就是‘小三元’，又是府学廪生，岁科试都是一等，榜上有名是早晚之事。倒是沈珠那里，究竟如何，就不好说了……”
沈珠去年在京的所作所为实在不堪，沈珏与沈瑞对他满是恶感，“珠九哥”这个称呼早没了。
早年沈珏为沈瑞抱不平，极看不上沈瑾这个四房庶长子，从来提起都是“庶孽”。如今离的远了，沈瑾与沈瑞也没了利益冲突，沈珏对沈瑾的厌恶也少了不少。加上身份转圜，晓得礼法为重，嘴里也就换了称呼。
“不是说二哥进廪生也是早晚的事么？那是不是明年乡试二哥这里也没问题？”沈珏满脸兴奋地说道。
沈瑞失笑道：“早晚却是有早有晚。不等到明年乡试，这廪生又哪里能随便出缺？同样是‘小三元’，我这个可赶不上瑾大哥那个分量实在。在京城乡试，下场比地方上容易，想要榜上有名也难。京里监生与寄籍的儒士众多，乡试即便录取的人数比外省多，可竞争并不比外地好多少。这下场之前结果如何，却是谁也保不准的……”
正院，上房。
毛妈妈手中拿了两个册子，过来回话。
再过几曰，乔氏将以“休养”的名义被送出沈家。这不是简单的惩戒，沈家自然不会瞒着乔家那边，否则有理也成没理了。
在二管家带回沈洲的回信后，沈沧夫妇并没有急着送乔氏离开，而是等沈珏考完府试，才提及此事。