“到底是怎么回事？你还不老实招来？”贺东盛面沉如水,低声喝问道。

贺家太爷已故,长兄如父,贺北盛哪里还敢坐着,站起身来忐忑道：“什么事啊？大哥叫我招甚么？”

贺东盛将手中的几张至往弟弟身上一丢：“这是举人老爷做出的文章？”

贺北盛懵懵懂懂接了一看,正是自己亲笔所书的时文,便有些气虚,小声道：“错处很多么？破题没错,也做通了啊？”

贺东盛恨声道：“你现下还想瞒着哪个不成？乡试时到底是怎么回事？要是靠这样的文章榜上有名那真是笑死个人了”

贺北盛眼神飘移,讪讪道：“就那么差？我也是十年寒窗苦读过来的……

眼见他还嘴硬,贺东盛怒极反笑：“在乡试上弄虚作假,我还真不知道我的弟弟竟然有这样的胆子与魄力”

贺北盛耷拉着脑袋道：“当初二哥弄来考题,我还以为是玩笑,并不曾放在心上,谁想到竟是真的。过后二哥也吓了一跳,这次打发我跟着十七进京,就是让我亲自禀告大哥此事……只是我怕大哥责骂,不敢先开口,才拖拉至今,到底让大哥看出来……”

虽说贺家是收益者,贺北盛确实借此中了举人,可贺东盛却丝毫不觉欣喜。科场舞弊之事,只要揭开来就是大事,到时候别说是贺北盛身上的功名会被除去,就是一家子说不得也受到牵连。

“这题目到底是怎么弄来的,你仔细说来,半点也不要隐瞒”贺东盛眉毛拧成一团,道。

贺北盛知晓轻重,便老老实实将前因后果说了。

原来并不是贺家二老爷主动去为弟弟钻营此事,而是“天上掉馅饼”,是对方主动寻上门来的,求的银钱也不多,只有五千两。对于其他人来说,五千里是大数目,可对于贺家来说,实不算什么。

也正是因这价码太低,贺东盛没有将此事当真,只当南京的贵人找个噱头要银子,便也顺手推舟地给了。

没想到等到乡试开始,这考题竟然是真的,贺北盛借着之前背过的“范文”,稀里糊涂地中了举,且名次不低。

贺二老爷惊大于喜,却是不知该如何了结此事,偏生这种事不能落与笔端,多一个人晓得都是隐患,便打发幼弟接着应试的名义上京,让长兄做主。

贺东盛听了前因后果,提着的心倒是放下一半。听着这件事,倒像是专门借此求财,如此一来收尾的事就不用这边操心。

通常科考舞弊之事,要是被揭开,都是放榜前后如今乡试过了三、四个月,还是太平无事,此事差不多就算结了。

以贺二老爷的精明,身边的首尾应该也了结,唯一可担心的是,之前的“范文”是让贺平盛写的,旁人不晓得此事,却瞒不过贺平盛。

“十七怎么说？”贺东盛沉吟片刻,道。

贺北盛道：“什么也没说啊……大哥还不知十七,就是个书呆子,八成以为是撞大运了呢……说到底他才是跟着占了大便宜,要不是提前熟悉了题目,心中有数,怎么能中一十五名？”

贺东盛没有说话,心中却自有思量。

就算自己这个族弟接人待物有些呆气,却不是愚钝之人。要是真的愚钝,不想其他,将之前做过的文章直接默写下来,两个考生一模一样的试卷,那别说贺五,就是他自己也要名落孙山。

同样的题目,两份文章,同一人执笔,一个取了十五名,一个取了三十四名,足以见贺平盛文章火候到了。

明知此事不妥,却是不吭不响,倒是有几分城府。如今是举人还罢,就算他想要借此挟制宗房,也掀不起什么风浪来,要是真的中了进士……

想到这里,贺东盛的眼神有些幽暗。

年关将近,沈瑞继续闭门守孝。

转眼,到了除夕。

眼见祠堂里,祭拜的只有三老爷与沈瑞、四哥儿叔侄父子三人,偏生弱的弱,小的小,只有一个沈瑾正当年,却也因治丧守孝之事瘦的脱了形。徐氏暗暗心惊,终是不敢继续沉浸在余悲中,开始过问起家事来。

沈家就剩下这几口人,即便玉姐儿嫁了出去,内宅只剩下三太太一人主事,也都是有条不紊,倒是无需徐氏多费心。

只是人情往来那里,今年与每年都不一样,少不得重新制册,以做前例。

“何家那边如何？”徐氏道。

“倒是比往年年礼还厚些,之前的年礼已经过去了,只能注上一笔,来年送礼时再添上……”三太太道。

徐氏点头道：“如此正好,有来有往,这才是亲戚相处的长久之道……”

眼见何家并无疏远之意,徐氏心里也松了一口气。

徐氏并没有亲生兄弟,如今在苏州承继香火的一脉,不过是族里过继来的嗣子一脉,如今当家的又是嗣侄一辈,越发疏远了,娘家那边亲近的反而是各自出嫁的几个姊妹。

年长的姊妹年岁相差的远,有的相处不多,加上不是谢世就是随了夫家离京,与徐氏这边往来的并不多,最近亲的就是几个姊妹,既祝枝山之母、魏校之母与何学士家的小徐氏这几人。

这其中,因小徐氏是幼妹,出阁前也在徐氏身边教养过,姊妹之间感情最深。要是为了一个国子监祭酒的职位,彻底伤了姊妹情分,那徐氏很定要难过

二房没有近枝堂亲,沈瑞与何泰之是打小过来的交情,以后入了仕途,表兄弟两个也能互为臂助,要是因两家长辈缘故渐离渐远,也让小一辈为难。

次日,便是弘治十八年正月初一。

往年这样日子,沈沧要进宫朝贺,徐氏夫贵妻荣身为诰命也要朝见皇后,今年这两样都省了。加上出殡之事虽了,可沈沧故去不足百日,沈家上下尚在“百日热孝”中,避讳出门交际往来,小辈之间出去拜年这些也就免了。

而大正月间,能不避避讳,登门拜年的,也只有沈氏一族的族人。

不过已经出了五服,大家身上都是无服的,过来参加丧事戴的是浮孝,出殡日便也除了。今日早上过来,多是素服过来,给徐氏与三老爷夫妇拜个年。新年应酬多,这边也不宜待客,便多打了照面,拜了年就走了。

只有宗房旁支五老爷沈注,与沈沧是同高祖的三从堂兄弟,尚在五服之内,正服缌麻,如今也在孝中。