送走了沈琰，沈瑞一面派人去请三老爷，一面快步往徐氏上房去。

上房里，何氏并不在，却留了儿子小楠哥在徐氏这边。徐氏将罗汉床上铺了厚厚的垫子，拿着个带铃铛的布老虎逗弄着小楠哥玩。

小楠哥已走得稳稳的，两步扑过来，一把抓过布老虎，咯咯笑起来。徐氏极是开怀，抱起小楠哥，在他已胖起来的小脸上亲了两口。

小楠哥待徐氏也极为亲近，笑着抱住徐氏脖子，糊了她一脸口水。

徐氏因怕伤了孩子，头上早已去了钗环，被小楠哥这么没轻没重的一抱，头发立时散乱起来，耳坠子挂得耳朵生疼，大丫鬟红霞见徐氏疼得一眯眼睛，连忙过去帮忙，徐氏却笑着摆手道：“不打紧，不打紧……”仍抱着小楠哥不撒手。

沈瑞一进门就瞧见这温馨画面，脸上的怒意也消散了大半，又是高兴又是心酸，真心觉着徐氏认了何氏为养女认对了，如今家事上徐氏轻省了不少，又有了小楠哥承欢膝下，每日里脸上的笑容也多了许多。

转而又想起徐氏之所以没能有自己的孩子，都是因着乔老太太的阴毒算计，想着乔氏、想着沈珏，又联系起方才沈琰的话，沈瑞心下对乔家已是厌恶到了极点。

徐氏见沈瑞站在门口怔怔出神，脸上神色变幻，一时和缓一时阴沉，不知发生了什么事。她给身旁红霞一个眼色，红霞立刻笑着哄小楠哥去吃果子，将孩子抱了下去。满屋子丫鬟仆妇也退个干净。

徐氏简单拢了拢头发，点手叫沈瑞过来身边坐下，正色道：“出了什么事情？可是沈琰提起了乔家？”

乔家先前也送了帖子过来，乔大太太也亲自等过门，来说要给乔老太太做法事，既是相请徐氏，也是想问问姑太太乔氏能否去。

乔氏如今，说难听了就是比死人多口气罢了，哪里还能去参加什么法事，乔家也不是不知道这点，却还来这一出，徐氏很是看不上。

徐氏亦知道如今乔三老爷面临着起复，来沈府所谓请她，不过是还打着想让沈府帮忙运作个官缺的意思。

徐氏自然是不会去的，又带乔大太太去看了乔氏的模样，委婉相拒，又暗示届时还是会有奠仪送上的。

乔家早已不比当初，乔大太太将银子看得越发重了，徐氏本人去或者不去，对于乔家大房没甚影响，只要沈家的礼金到了，有沈家的名来显示沈乔两家不曾远了，又有实惠落进她口袋里，乔大太太已是心满意足，当下也不多劝，客气几句也就告辞了。

今日沈琰上门，徐氏也是得了信的，沈琰是乔三老爷女婿，徐氏只当他是来当说客的，因此看见沈瑞面色不虞，便只当乔家又出了什么幺蛾子。

沈瑞面色凝重道：“说到了乔家，但根子上还在贺家，母亲稍等，儿子已经叫人去请三叔了。”

少一时三老爷到了，进门便问：“可是沈琰提了什么？”

三老爷也是知道乔家的事，亦是同徐氏一般看法。

沈瑞请三老爷坐下，将沈琰所说的重复了一遍。又道：“贺东盛打听咱们二房旧事，又问乔家打听源婶子，可见，皇上那边之所以知道孙太爷，必然是他买通东厂买通内官进的谗言。”

虽然那日见过皇上，沈瑞回家后也与徐氏、三老爷一起分析过到底是谁要对付沈家，贺家亦是在怀疑名单首位，三人也有了心理准备。但真确认了这件事乃是贺家所谓，他们仍是愤怒不已。

三老爷重重一掌拍在桌上，怒道：“贺家到底想做什么？！算计沈家一次两次，如今贺二把自己算计进大牢里，贺大竟还敢把主意打到我二房头上？！乔家、沈琰兄弟，哪个与我二房不和他找哪个，这什么意思？！”

他身体不宜动怒，沈瑞忙亲自端了茶过去奉与三老爷，徐氏脸色也是铁青，却仍劝三老爷道：“不许气，自己身子要紧，犯不上与那起子小人生气。”

三老爷这才缓了缓气，端过沈瑞的茶喝了，沈瑞一手扶着三老爷，以免他再激动，才缓缓道：“贺家小人，也没甚做不出的。母亲、三叔莫要动气。”

那日因不曾确认是贺家，母子三人也没仔细研究过对策，只吩咐心腹下人加紧盯着各处，好判断冷箭来自何方。如今确认了，便要赶紧想对策了。

三老爷眉心拧成疙瘩，撂了茶盏道：“如先前说的，松江审案贺南盛当堂亲口承认算计沈家，这罪证确凿的，贺东盛偏又玩这么一手，便是抓了我二房什么把柄，又与他贺南盛何干？贺南盛还会因此脱罪不成？”

“只怕他真会网罗个什么罪名栽到沈家头上，”沈瑞脸上阴沉的可怕，一双眸子寒光闪闪，“沈家若是罪人，怕就没人追究贺南盛的罪过了。”

三老爷怒极反笑，“沈家都分家了，他算计的是五房田产，就算二房成了罪人，与五房何干？”

“便是不能给贺南盛脱罪，也是不想让沈家好过。”徐氏皱眉略一沉吟道：“孙家妹子屡行善事，族人中受益良多，若是将孙家打落尘埃，与她最为亲近的我二房、四房、五房、九房或多或少会受牵连，理哥儿、瑾哥儿，乃至五房瑛哥儿都会被攻讦。”

立足朝堂，名声最为重要，便是无罪的，污了名声，以后再想在仕途上有所作为也是难，随时都可能被政敌翻旧账，被御史攻讦。

三老爷呆了一呆，倒吸一口凉气，“好歹毒的心肠。”

沈瑞牙齿磨得直响，确实，分家之后的沈家很难被单独一个族人牵连一家子，但是孙氏不同，沈家几乎没有一个房头没受过她关照的。

栽赃给孙氏一个什么样的罪名能够打击一片？还是在孙太爷、孙氏都去世多年之后？若是栽赃个是似而非的罪名，才是百口莫辩。

沈瑞也曾暗自揣测过孙太爷的身份，皇上那边则明确问了是不是海商。可见贺家当时往海商海匪这边吹风的。

海商还是海盗，在明朝，界限不是那么鲜明，大海商也常做海盗的买卖掳掠周遭小船队，海盗也常扮作商船各处去销赃。

所以，通倭，通匪，这两条也都是最可能被诬陷的罪。

但到底是许多年前的事情了，也不是株连九族的大罪，这样程度对沈家的影响非常有限。

若真是诛九族的大罪……也就谋反叛国之类，可是这个谋反也太儿戏了，太平年景哪里来的谋反？

……白莲教？！

昨日不曾确认是贺家也就没往深里想，这会儿沈瑞脑子里乱纷纷，想到造反脑子里先跳出来的便是“邪教”二字，他印象里明朝一直在围剿白莲教，但是始终也没能剿灭，白莲教也一直活动频试图颠覆大明江山。

若是孙家被污蔑是白莲教人……

沈瑞犹豫着把自己的想法说了一下。

三老爷闻言目眦欲裂，连声骂贺家卑劣，又道定要找御史弹劾贺家勾结宦官，因骂道：“便是当了人手中的刀剑又如何，也定要让贺东盛这卑鄙小人再没脸面立足朝堂！”

徐氏沉下脸猛喝了一声:“三弟！”

三老爷呆了一呆，他素来将长嫂视作母亲一般，亦极少见大嫂这般疾言厉色，当下也没了言语，如犯了错的孩童一般，讪讪低下头。

沈瑞忙又过来安抚徐氏，徐氏摆手示意无妨，平缓了一下呼吸，先训斥三老爷道：“这是伤敌一千自损八百的法子，岂能轻用？什么叫作刀剑又如何，一旦被划入哪一派里，便是没有孙太爷之事，如今的沈家可能禁得起政敌的一击？你已是沾染了那群御史横冲直撞顾前不顾后的习气了！”

这话已是说得颇重，隐隐将田家也扫带进去，三老爷脸上颇不自在，低声道：“大嫂莫恼，是我一时气急了。如今……我其实也不大与田家那些翰林御史来往了。”

徐氏脸上缓了缓，她也是有心给三老爷提个醒，田家那边的文人御史背后也指不上有谁的势力，现在的沈家实在不宜与任何一方搅在一起。

她瞧了一眼沈瑞道：“瑞哥儿说的也不无道理，若是旁的人往那起子妖人上污蔑孙家，我们倒要问问，他们若与妖人无涉又如何知道的。但贺东盛在刑部多年，江洋大盗也不是没审过，倒真容易被做文章。”

沈瑞也捏了一把汗，他只是下意识想到，并没有仔细推敲，徐氏这么一说，倒真有几分影子。

徐氏又道：“都是过去的事情，捕风捉影的，也让人防不胜防。咱们若刻意做了什么，反容易弄巧成拙，到时候百口莫辩。”

三老爷急道：“嫂子的意思是，如今我们就什么都不做，静待他贺家出招不成？”

沈瑞见已是初冬时节，三老爷额角却已渗出汗来，显然情绪十分激动，不免担忧他的身体，连忙再次奉茶安抚三老爷道：“三叔莫急，沈家岂容贺家如此。”

徐氏瞧着沈瑞，点了点头，满眼欣慰，脸上却不曾带出，只沉声问道：“瑞哥儿有什么主意？”

沈瑞先前虽不确定贺家此举到底何意，但是却早已有了应对贺家的法子，当下便道：“我同意母亲的看法，亦如我岳父所说，现在的沈家，做了就容易犯错。面上，我们就是要静观其变，什么都不做。以示清者自清。而实际上，我们根本不用去管贺家要做什么，我们只要继续去抓贺家的罪证，钉死贺家，任他再攀咬谁也没用。”

凭他几路来，我自一路去。

进攻，就是最好的防守！

徐氏脸上隐有笑意，三老爷也点头，又面色凝重道：“可还是贺平盛之事？贺北盛被贺东盛拘得严实，根本没法接触套话。”

沈瑞摇头道：“先前我就在想，宁藩虽对沈家下手，但绑了长房嫡孙小栋哥，无疑是想以之要挟，未尝没存了拉拢利用之心。而驱使章家已是铁板钉钉。松江大族就这么几家，宁藩岂会对贺家半点不碰？贺南盛认罪得那般痛快，既可能是因当时证据确凿，他抵赖不得，可又焉知他不是为了掩饰更重的罪责？”

三老爷点头道：“这案子拖了这许久也不曾审结，想来大佬们也是想从这案子里深挖出些人来，前几日章家族里重要人物不就是被押送进京了么。”

没准儿就是章家阖家锒铛入狱刺激了心里有鬼的贺家。

叔侄俩对视了一眼，想到一处去了。

“该盯着贺北盛还是盯着，也叫人看一看在松江跟着贺南盛的管事如今都在哪里。”沈瑞道，“再回松江去仔细找一找，问一问，贺家前前后后都接触了什么人。”

他顿了顿又道：“章家这一下狱，惊没惊到贺家不知道，却一定惊到了陆家。我想，陆家会乐意配合咱们的。”

徐氏颔首表示同意，又道：“只是如今，咱们家人再回去一趟，太显眼了。你可有南下人选？”

沈瑞应声道：“理六哥、瑾大哥和我都不能再动了。我想遣长寿往南边走一趟。南边儿还有五房的三位哥哥，且我瞧三房琏四叔也是极有才干的。”

有沈瑛在南边，徐氏也放心许多，提到三房，不免想起沈玲的事，她多少还是有些不喜，但也不能一竿子打翻一船人，若有得用的人还是当用的。

徐氏叹道：“沈家族人，也不能一味只想读书入仕而不知庶务。也是时候多看看寻寻那些读书不成却能打理庶务的族人。沈家想稳，这样的人也断不能少的。”

侍郎府，东跨院上房。

门一打开，就是一阵酒气扑鼻。

贺北盛歪歪斜斜倚在榻上，衣衫邋遢，手中持壶，也不用杯子，就着壶口往嘴里灌上一大口，口中含混说了两句什么，便又是一大口酒下肚。

地上两只鞋已被酒水打湿大半，一旁倒着个小酒坛，还嘀嗒嘀嗒淌着酒，浓郁醇香就此飘出。