时近仲春，然夜风犹寒。但在祥安庄主院内，却是灯火璀璨，暖意融融。

下晌送走了张会、赵弘沛、赵彤一行，沈瑞便开始动手布置起花灯来。

杨恬白日里拖着病体接连待客，虽心情甚好，身体到底撑不住，吃了药便沉沉睡去，待醒来时已是掌灯时分。

她睡前就知道沈瑞带了彩灯回来，但真正看到满院缤纷时，还是惊喜异常。

“要不要出来看看？”沈瑞已走到窗下，向屋内招呼。

杨恬满脸雀跃，重重点头，却又回头去瞧养娘林妈妈。

林妈妈无奈道：“可要穿厚些！只待一小会儿便回来。”

杨恬再忍不住笑意，欢快的应了一声，麦冬立刻过来手脚麻利的帮着杨恬套大衣裳，林妈妈又找出最厚的大氅，将杨恬裹了个严实，喊外面人准备滑竿软椅。

沈瑞一早等在门口，见她出来便笑道：“看你睡得香甜，便不曾叫你，我自己布置了，你先凑合着看看，等明儿个后儿个，还有订的灯送来，咱们一起重新摆。”

杨恬看着满院子火树银花，偏头嗔笑道：“这还算得凑合？你这是要把花灯铺子都搬来才罢休呀！”

嘴里是嗔怪着，却仍是欣喜的东瞧西望，弯起的眉眼、翘起的嘴角一直不曾落下。

沈瑞跟着软椅到院中，指着一处处彩灯向杨恬解释，说着是哪家铺子的手艺，传统塔灯图绘有什么讲究，新式走马灯哪里设下机关。

又有那一串写着灯谜的小花灯，分别扎成兰荷菊梅等四季花卉模样，精致非常，杨恬极是喜欢，还饶有兴致的猜了两个，又嫌谜面简单，不衬这花灯，便笑称回去也作灯谜来，让沈瑞猜去。

“还有十二生肖的灯，”沈瑞笑道，“缺了三个属相，便订下回头扎齐了一并送来，那灯也是活灵活现的，你一准儿喜欢。到时候便你六个灯谜我六个灯谜，且看谁赢的多。”

杨恬拍手叫好，笑靥如花，在树下抬起头，仰望盏盏花灯，橘红灯光洒下，映得她脸庞越发柔美，眼中光芒点点，璀璨如星。

牵着她的小手，看着她的笑颜，沈瑞心下一片安宁，唯觉岁月静好。

在外面站了一刻钟，杨恬咳了几次，沈瑞也觉得自己有些鲁莽了，到底夜里寒凉，但看杨恬兴致极高，又不免越发怜惜她，想她从前便是再洒脱在那家中也是谨言慎行，不得这般自在欢愉，便也由着她了，只将她大氅裹得更严些。

林妈妈却是一直担心，终于在杨恬一阵急咳后忍不住出声劝了一回。

杨恬虽未尽兴，却也知不能再受寒了，便也应了。

沈瑞忙将她一路送回屋里，在外间等着里头为她更了衣躺下了，这才进去同她叙话，说说今日的访客。

既然有人将传播时疫这脏水泼向杨家，杨家要避开这祸事，那送女儿出城养病的消息便要传得人尽皆知才好。

送杨恬的当天，就已有消息流出去了。

今日登门的便除了徐氏、赵彤两拨，另有一向与杨家交好的一户詹事府人家、一户翰林人家。

自然也有疑虑肺病过人的人家，只遣人送了滋补药品过来，并没有让家中姑娘来探视。

杨恬简单说了几句旁人，才红着脸说了徐氏：“太太、姐姐和族亲们都极和善，”又说“那陆家嫂子实在是个妙人。”便将张青柏那些话学给沈瑞听。

沈瑞笑道：“上次我还与你说想找武靖伯府上借两个会武的仆妇陪你练练拳，或叫六姑娘教你，不想陆二十七嫂子倒是个练家子，那往后就请她得闲来住一阵子吧。”

杨恬笑道：“可不是，六姐姐可没空教我，今儿来了还与我说布庄子这就要先开起一两家来，正赶得上换季裁新衣的时候，又说下次来带布样子来与我一起商量，她那生意经呀，我听得直迷糊。二哥，这生意我可怕管不好了。”

“原就说的赵家管经营，你管那起子作甚，看好咱家的账目便成了。张会这会儿也是一提做生意就两眼冒光，这俩人还真是天造地设的一对。”沈瑞说笑着，又去看杨恬，无声用口型道，“同你我一般。”

杨恬俏脸一红，低声啐了他一口。

沈瑞见她娇羞，也不再逗她，又岔开话题笑道：“张会还同我说六姑娘要邀你一起去武靖伯府庄子上跑马呢，可好，他俩这忙起生意来，也甭跑马踏春了，怕还不得要拖到重阳节踏秋去。”

杨恬想到赵彤说的纵马之乐，也笑弯了眼：“我却是不会骑马的，你可说好了要教我的。”

沈瑞道：“半点不难。咱们庄子大，回头在后头修个马场也使得，等练熟了，咱们去张会家庄赢彩头去。”

杨恬虽然应好，却也道：“我怕我学不会，骑得不好再拖了你后腿，让你输了彩头。”

沈瑞板起脸来，一本正经拍着胸脯道：“名师在这，”又一指杨恬，“高徒在这。”又笑眯眯道：“咱们双剑合璧，岂会输了？他英国公府可是有不少好东西，恬儿不要手软，统统搬回咱家来，放心，咱庄子大，尽放得下！”

杨恬笑得花枝烂颤，半晌说不出话来。

少一时麦冬又端了药来，服侍杨恬吃下。

沈瑞又想起张青柏老爹那位天梁子真人来，忍不住将他见人塞药的趣事也同杨恬讲了。

杨恬听说也有给自己的丹药，不免好奇，表示今日陆二十七嫂子并没有提这事。

沈瑞笑道：“她自己都是不信的！”

杨恬笑了一回，又好奇问道：“我还不曾见过道家仙丹，是个什么样子？是书上写的那样丹砂雄黄炼制而成的吗？”

沈瑞哈哈一笑道：“丹砂雄黄？再加点儿砒霜，毒鼠丹正好！”

见杨恬笑瞪他，便又正经道：“我约莫着，不一定是金石丹药，许多人吃了金石丹药都会中丹毒的，若是有人吃坏了，只怕他再也不敢给人丹药了。既然还在给，想来是山楂丸，酸酸甜甜，吃不好也吃不坏。”

杨恬本还聚精会神的听着，不想他说着说着又开起玩笑来，不由又好气又好笑，想起毒鼠丹、山楂丸，又忍不住笑了一回。

既提起陆家，沈瑞便将陆家来访大概意思，沈家如何商量，王守仁那边的反应，以及下晌张会、赵弘沛与他的合作简单同杨恬说了。

他原应过杨恬，所有的事情都会告诉她知道，如今说出这些，既是履行前诺，也是不希望杨恬空闲下来胡思乱想，再加重病情。

“不过，明儿白晌怕是又陪不得你了，我还得往老师那边走一趟。”沈瑞有些歉然道。

王守仁与张永曾一起并肩作战，关系要亲近得多，他想联系上张永说一说这辽东镇守太监之事，自然还得从老师那边寻路子最好。

且他也还得回家一趟，与母亲、两位叔父，以及沈理沈瑾两位兄长说一说这海运海贸事情的新发展。

杨恬闻言忙道：“二哥且忙你的去……”因说得急了，又禁不住咳了起来。

沈瑞忙伸手帮她抚背，又紧紧握住她的手。

她直咳得泪光点点方止住，转而回握住他，低声道：“二哥若为了我耽搁了正事，我如何还能住得安稳？我能在这里住上几日与二哥相伴，已是……无憾了。”

原本清甜的声音因久咳带上了沙哑，低沉说出这样不祥之语，更添哀婉，让人心下难过。

沈瑞一阵揪心的疼，他也知杨恬虽是挪来了庄上，精神头是有了，但病情并没有因此好转。

他晓得是自己心急了，又不是风水问题，换个地方就立刻好了，这病是要慢慢调理的，可眼睁睁看着心上人难受，自己也是万分煎熬。

然他没有软语劝慰，倒是作出轻松姿态，点了点杨恬鼻尖，笑道：“你这伤春悲秋的，倒让我越发愧疚了。你若喜欢庄子，咱们就多住些时日，夏日里后面池子还有荷花的。”

又道：“母亲年岁也大了，我听闻汤泉庄子对老人极好，京畿周遭也有几处汤泉的，待我寻访寻访，咱们也置上一处，你乐意在庄子里，咱们就奉母亲过来住。我也是觉得庄子里自在的。”

杨恬瞧了他半晌，才嫣然一笑，柔声应了个“好”。

两人聊了片刻，沈瑞便叫杨恬歇下。

因她虽倦却睡不着，他便往书房取了笔墨书卷过来，在拔步床外桌上温习相陪，直到二更天，他起来活动筋骨时，听到杨恬呼吸均匀，知她睡熟，这才嘱咐了守夜丫鬟，自行回书房去了。

翌日一早，沈瑞起身在院子里练了一趟拳，才往上房去陪杨恬吃了早饭。

杨恬虽是前后醒了三回，但每每醒来后，就让人推开窗去看那彩灯，想着沈瑞的心意，倒是不再觉得长夜难捱。

早上醒来，杨恬还特特往窗户边看了一会儿沈瑞打拳，待沈瑞进来，又亲自绞了热巾子递给他。

沈瑞也并没有说什么你歇着不要动的话，极自然的接过来，边擦脸边问杨恬昨夜睡的可好，今早想吃些什么。

一如那些相处多年的夫妻。

杨恬心里如浸蜜糖，只想，这日子若一直这般，该是怎样和美！

用罢早饭，沈瑞又叮嘱了丫鬟仆妇，让杨恬不要一直躺着，个把时辰便起来活动上盏茶功夫，但也要注意晕眩、心悸、呼吸不畅等等问题云云，这才驱马回城，往王守仁府上去了。

王守仁对辽东乱象也是叹气连连，却也道：“各地镇守太监大抵如此。派出去镇守，就如同派出去捞钱一般。如张永张公公这般懂用兵又肯做实事的，委实太少，这一场剿匪，能遇上张公公，也是我之幸事。”

沈瑞也叹了口气，大明皇室多是不信将领信太监的，弄个镇守太监，监军太监，地方将领便是英雄盖世，想有什么作为也不得不捧着这帮阉人，若遇上张永这样的倒好了，遇上朱秀这般的，便是祸乱一方了。

虽然太湖剿匪归京后，王守仁与张永面上没再有过往来，其实也一直不曾断了关系。

宫里有头有脸的太监在宫外都有私宅，连刘忠都不例外，更何况张永。

“他那宅子就在澄清坊，离你们府上不远。”王守仁道，“这件事我却不好出面。”

沈瑞自然明白，连连称是，让长寿跟着王守仁身边的长安去那边府上走一遭，送上沈府拜帖。

因辽东贸易也捆绑着造海船之事，不宜久拖，宫里他也请张会设法与张永打个招呼，请其这一两日拨冗一见。

这次通倭案里，沈瑞在松江是见过张永的，然彼时，张永虽是钦差，品阶却不高，沈瑞因是王守仁弟子，执晚辈礼，双方交谈也不多，倒是十分融洽。

而如今，张永已是御马监掌印太监。

御马监与兵部及督抚共执兵柄，实为内廷“枢府”，且还管着草场皇庄皇店，与户部分理财政等等，又等同于内廷管家一般，几乎可以与有“内相”之称的司礼监分庭抗礼。

一个人手握权力时会是什么样子，沈瑞可没什么把握。

王守仁将他所知张永脾气秉性一一讲给沈瑞听，又与沈瑞一起斟酌了一番说辞。

“这件事，张公公也当是乐见其成的。”王守仁道，“若是真能由张公公调教出的人镇守辽东，是辽东边军之幸，恐也是辽东百姓之幸。”

辞别王守仁，沈瑞思三老爷沈润以及沈理、沈瑾都应在当值，便遣人回去请了沈洲出来，准备在翰林院外产业浣溪沙茶楼一聚。

沈理沈瑾离着最近，最先到了。

只是两人面色都不大好。

沈瑞猜想沈理是夫妻争执故而面色欠佳，却不知沈瑾为着什么。

而且沈瑾也甚是古怪，打进了雅间便是一脸苦相，几度欲言又止，又是偶一低叹。

沈瑞不由皱眉，然问了沈瑾，不免又要问沈理，沈理的事又不好多说，索性便都不问了，谁想说便说。

他亲自张罗了一回茶水，只说是造船及辽东海贸之事，等两位叔父来一起商量。

三人落座品茶，室内一片安静，只闻窗外遥遥传来几声叫卖。

沈瑾口中含着热茶，心中却似油煎，几乎有些坐不住，他不止一次看向沈理，却见沈理只沉着脸，垂着眼，认真品茶，再看沈瑞，则是一副神游天外的表情。

终于，他再忍不住，轻咳一声，低声道：“二弟，我……我有话想同你说。”

沈瑞有些诧异的看了他一眼，“瑾大哥有事寻我？”说着又看沈理。

沈瑾讪讪道：“六哥……我已经同他说了。”

沈瑞更摸不到头脑了，心中甚至想是不是沈瑾想要借钱，先问沈理开了口，沈理既与谢氏闹翻，只怕这银子不太好拿出来。

他一笑，道：“瑾大哥请讲。”

沈瑾张了张口，不知怎的，偏一句话也没说出来，脸上倒涨红一片，在沈瑞惊奇的眼神中，他终是艰难说道：“昨晚……座师张大人召了我去他府上，与我……说了一门亲事。”

这亲事二字说得无比艰难，好似说的是丧事一般。

沈瑞越发诧异了，这是什么样个亲事让他这一向颇有君子之风的兄长难为成这样。

座师……沈瑞在心里盘算了一下，能让沈瑾叫座师了，也就是乡试会试考官了，张大人……会试考官张元祯？！

张元祯不是要和沈理家结亲吗？！

沈瑞不自觉望向沈理，思量着先前谢家也曾有意寻旁支女配沈瑾的，到底事情没成，如今张元祯刚同沈理家结亲，莫非是与沈瑾提了让谢家不满的亲事，让沈理难做，沈理才会面色不虞？

正思量间，只听沈瑾道：“……提的是……寿宁侯府二姑娘。”

沈瑞甚至还反应了片刻，才想到寿宁侯府二姑娘是谁，他的脸色也骤然难看起来，他撂下手中的茶盏，不轻不重，直盯着沈瑾道：“大哥应允了？”

沈瑾垂头丧气，声音里充满了无奈，“二弟，我岂会不知……！可，张大人亲自开口，又言宫中太后为大媒，皇上……皇上也已应允。二弟……虽不是下明旨，我……我又如何能抗旨不遵？！”

他脸上的肉抽搐了一下，痛苦的阖上眼，一字一顿道：“我自承庶子出身，生母……身份卑微，全赖嫡母教养，而……而嫡母早逝，家严失德，如今还关在祠堂中，继母乃是罪臣贺家之女……如此门庭如此门风，实不堪配侯门高华……”

沈瑞眉梢微动，这，确实是沈瑾所能说出的极限了。

沈瑾看似从不曾在意庶子身份一般，但实际上，他只是强迫自己不去在意罢了，在内心深处，他还是极为反感这身份，拼命苦读未尝没有摆脱这层身份束缚的意思。

他的生母郑氏当初也是良妾入府，算不上身份卑微，自从郑氏弟弟中了同进士官也越做越大后，郑氏腰杆子越来越直，沈瑾进京后甚至接了郑氏同住，让他说出生母身份卑微，已是将他逼上绝路。

至于自承家丑倒没什么，沈源那行径，早被有心人查个清楚了。

听到这里的沈理，脸色也稍稍缓和下来，沈瑞仍盯着沈瑾，听他下文。

沈瑾挤出一个比哭还难看的笑来，“张大人说，这些太后与侯府自然统统知道，既然提出亲事，便是状元郎配得上。”

状元郎配得上。

说到底，要的，不过是状元这个身份罢了。

“张大人问，是否还要先去松江问过令尊？”沈瑾已是掩面。

说什么父母之命媒妁之言，这婚事能去问沈源？沈源只怕欢喜得要飞上天去，忙不迭答应下来不说，还指不上会借势怎样张狂作妖。

“张大人谈起了历朝状元，三年出一人，名垂青史不过寥寥。”沈瑾声音中有又讥讽，“他说盼我像当朝谢阁老，不负状元美名。”

这话的潜台词却是，状元也不稀罕，官场折戟的比比皆是。若沈瑾丛之，他日许有谢阁老这般造化，若是不从，那边是折戟一员了。

“张大人说，太后等着回信。”沈瑾轻声道，“让我这一二日便去寿宁侯府提亲。”

声音越来越弱，好似化成一声叹息。

“张家。”沈瑞怒极反笑，冷冷吐出一句，“欺人太甚。”

沈理也长叹一口气。

张家刚刚将沈家未过门的媳妇推进河里——至今仍缠绵病榻生死由未可知，却又把闺女嫁与沈家子弟，且恰是沈瑞原家同父异母的兄弟，

牛不喝水强按头，抬出太后皇上，撂下妨碍前程的狠话，如此，肆无忌惮，真是欺人太甚。

张家与沈家本就还有一笔旧账，隔着兼祧三房独子沈珞的一条人命。

早上沈理刚入翰林院，就遇到等他的沈瑾，已是得知了此事，他亦是愤怒不已，而且，对于张元祯也十分不满。

张元祯与李阁老交好，又主动与谢阁老联姻，现下又摇身一变成了外戚的传话人，为了一个吏部尚书，倒是成了个长袖善舞左右逢源之人。

与这样的人家结亲，真的是好事？

沈理心下更埋怨谢氏乃至谢家几分。

至于沈瑾的婚事，张家女子再是风评不好，张家外戚跋扈再是名声极差，有这一句太后为大媒，沈家能怎样？

沈理掸了掸衣襟，看了一眼怒目圆瞪的沈瑞，只道：“沈家已分宗了。”

归根到底，这只是四房的事儿，只是，沈瑾一个人儿的事情。

沈瑾也只能是一个人，张家看中的是状元这个身份，不是沈家，便是与沈瑾成婚，也不是与沈家联姻。

也许，以后沈瑾站出去，代表的是外戚张家的意愿，就如现在沈理身上的谢阁老烙印一样，但沈氏一族本身是中立的，不偏向谢家，更不会偏向张家。

沈瑞脸上缓缓绽出一个笑来，淡得几乎看不见，他点头道：“沈家已分宗了，四房的事原就当宗子瑾大哥自行做主，更何况，婚事原也只有长辈能做得主。”

说罢，沈瑞站起身来，向两人行礼告罪，道：“两位兄长正当值，不好出来太久，是弟弟鲁莽了，还请两位兄长见谅，弟弟这就告辞了。”

沈瑾怔怔的看着沈瑞，张了张口，却最终苦笑一声，什么都不再说了。

既然，与张家结亲，事涉海运等机密之事，便也不会再入他之耳。

沈瑾嘴里发苦，心里更不是滋味，只垂下头去。

沈理叹了口气，只摆摆手，也不想再说什么了。

沈瑞礼罢利落的转身下楼，吩咐两个长随分别去路上拦下沈洲和沈润，请他二位回府再叙。

他本是骑马回程，带车是为了再回庄上时好拉那些彩灯，这会儿却是心绪不宁，怕自己一时气闷纵马伤人，索性坐车回府。

车帘撂下的瞬间，他再忍不住，将一个紫砂小壶狠狠掼出去，低声咒骂几句。

那小壶只拳头大小，磨得光滑，异常结实，砸在车厢内壁上，竟然未破，反而弹跳一下，滚出车帘外，只跌在街面上，终是一声脆响，摔个粉碎。

外面的车夫连忙勒住缰绳，跟在车旁的长寿也忙俯身问道：“二爷有什么吩咐？”

这一岔开，沈瑞倒是平息了些，他深吸口气，道：“无事。回府吧。”

长寿低头看了看地上那四分五裂的紫砂壶，一言未发，向车夫比划个手势。

车夫也不敢问，缰绳一抖，马车又行驶起来，比先前稳了几分，更是快了几分。

回到府上，沈瑞不及更衣便径直去了主院。

何氏正在同徐氏商量着裁下一季衣裳的事，听得小丫鬟匆匆来报，忙起身回避了去。

方才沈瑞遣人回府请沈洲时，并没有惊动徐氏。此时徐氏听闻沈瑞归来，不免诧异，原还当沈瑞要陪着杨恬几日的。

待见沈瑞进来面色难看，她不由郑重起来，起身问道：“出了什么事儿？”

“母亲，”沈瑞呼了口气，道，“吏部侍郎张元祯张大人为寿宁侯张家二姑娘保媒，给沈瑾说亲。”

徐氏一愣，转念间便明白了张家用意，她却不提此事，而是打量了沈瑞一眼，随即开口唤外面丫鬟，拧热巾子、端热茶来。

沈瑞怔了一下，再看徐氏满眼关切，因愤怒而绷紧的身体登时松弛下来，他垂下头，低声道：“儿子让母亲悬心了。”