雪下了一天一夜，四处白茫茫的。大漠河水停止了涌动，河面上结了厚厚一层冰，都能走人了。两条楼船和十条小花船全被冻在了河岸边。早上，雪住了，天气仍阴冷得很，四下里静静的，三孔桥上下难得看到几个鲜活的人影。

楼船里却不冷。十八姐守着一盆旺旺的炭火，围被坐在床上，喝着银耳莲子羹想心事。又快过年了，对手下的姑娘们好歹总得赏两个，年货也得办了。还有玉骨儿，得想法让她离开才好。当初遭难时离不了她，如今景况好了就留不得她了。这不是她十八姐心坏，却是没办法哩。姑娘们心都向着玉骨儿，玉骨儿又老替姑娘们说话，她这大妈妈还咋做下去？

正想着玉骨儿，玉骨儿撩开厚厚的棉帘进了门。

十八姐向玉骨儿招招手说：“来，来，妹妹，到床上坐。”

玉骨儿说：“不坐了，我找姐姐有事呢。”

十八姐问：“啥事？”

玉骨儿说：“王大肚皮家有个俏姑娘要卖给你。”

十八姐眼睛先是亮了一下，后来却黯下了，说：“和这人打交道得小心呢，他手中的姑娘只怕来路不正。”

玉骨儿说：“这个姑娘来路倒正，是抵债抵来的，我知道。姑娘的爹在王大肚皮那儿赌，输了十五两银子，没法还，就抵上了亲闺女。人我也见了，只十六，生得细皮嫩肉，不比梅枝差……”

十八姐高兴了：“哦，是吗？那好，快请王大肚皮过来吧。”

玉骨儿说：“姐姐，我看倒是你过去才好哩，能亲眼看看人嘛，看中谈妥了就带过来，看不中就算。”

十八姐想想也对，便答应了，说是马上就去看。

玉骨儿见十八姐穿衣起了床，就往门外走。

十八姐却把玉骨儿唤住了，说：“妹妹，你别走，就和姐姐一起去王大肚皮那儿，姐姐还有话和你说哩。”

玉骨儿可不想让人看到自己和十八姐一起出去，便说：“姐姐，你头里先走，我马上过去，有话咱回头再说。”

十八姐问：“你忙啥？”

玉骨儿说：“天这么冷，给咱护船的弟兄都挺辛苦的，我让他们喝点酒，暖暖身子。还得向他们提个醒：河上结了厚冰，别让姑娘从冰道上逃了。姐姐忘了么？去年腊月不是逃了个姑娘么？”

十八姐点点头：“你心真细。”

因着玉骨儿的细心周到，十八姐又觉得自己还是离不得玉骨儿的，便把想和玉骨儿说的话又咽了回去，毫无疑心地去了王大肚皮家。在王大肚皮新盖的大瓦房里见了王大肚皮。

王大肚皮瞅着十八姐一愣，马上问：“哎，玉骨儿咋没来？”

十八姐说：“她来有啥用？我是大妈妈，买卖你还得和我做。”

王大肚皮似乎有些为难，搓着手说：“十八姐，你……你不知道，这……这买卖是我和玉骨儿谈好的，玉骨儿不来我……我说不清哩。”

十八姐说：“玉骨儿也要来的，你先把姑娘带给我看吧。”