拘留期一到，大牛就被放出来了，独自走在人车川流的大街上，沿着墙根，羞愧地向“玉兰饺子王连锁店”走去。不管玉兰嫌不嫌弃他，会不会收留他，他都想去试试，哪怕是被她拒绝。

等走到店门对面时，大牛突然停住脚步，蹲靠在墙根，两眼直愣愣地隔街望着对面的店门口，又不敢进去了。心想，平日里玉兰对员工要求很严，像他这样一个被拘留过的人，估摸玉兰是不会再收留他了。与其被拒之门外，倒不如主动离开，另谋出路。踯躅了大半天，最终他也没能勇敢地走进去。

离开这条大街，大牛像只失去家的流浪猫，毫无目的地一道街一条巷地胡乱转悠。挨到天黑，他感觉肚子有点饿，虽然早就知道身上没钱，却仍然要把手伸进口袋，一遍又一遍地去摸。他劝自己忍一忍，到明天找到打工单位，就会有饭吃了。心里是这么想的，可饥肠辘辘的肚子怎么都忍受不了。被拘留的这些天，己经饱尝了饿肚子的滋味，出来之后本想好好地吃上一顿，谁知连啃个干馒头的份都没有了。

被褥在玉兰的店里放着，他就想找到工作单位之后再去取。可今天晚上去哪儿住呢？走着走着发现了一家快餐店，招牌上写着“二十四小时昼夜营业”，大牛没思量就一脚迈了进去。可能是饿得顶不住了，不管有没有钱也想进去看看。招牌上的字让他萌生了一种幻想，能在这里坐一夜，喝壶白开水，也比在大街上干靠一夜强得多。

服务员过来问：“先生想要点什么？”

“等一等，我先看看食谱。”大牛说。

停了一阵子服务员又来问，大牛说先给来壶水，喝好了水再吃饭。第二次又搪塞过去了。等服务员第三次又来问他要吃点什么的时候，他再也想不出理由了，便硬着头皮说：“来一盘花生米，一盘拌黄瓜，一盘红烧肉，五瓶啤酒，三碗米饭，一盆鸡蛋汤。”

服务员笑了，说：“先生你点得太多了，吃不完的。”大牛说：“几天没吃上一顿饱饭了，吃得完，尽管上就是。”服务员打趣地问：“咋回事？老婆给气受了？”大牛支吾道：“没事……生了点病……医生不让吃饱。”服务员说：“原来这样，我说你怎么胡子拉碴的。”

不一会儿饭菜和酒就端来了，满当当地摆了一桌子。大牛早已忍耐不住，抓起酒瓶子仰起脸就往肚子里灌，一边喝一边狼吞虎咽地吃，不到二十分钟，一桌子饭菜就让他全都给消灭光了。服务员过来问还要点什么，要不要结账？大牛说再来五瓶啤酒。服务员见他已经面带醉意，劝他不要再喝。大牛坚持要喝——估计是觉着没钱算账，想以喝酒来打磨时间——服务员劝不过，只好又端来五瓶啤酒。

喝着喝着大牛情不自禁地哭了起来，哭得很伤心，很动情。正在吃饭的客人不约而同地把目光投向了他，一个个侧颈瞠目，满脸的疑惑，连含在嘴里的饭都忘记咽下去了。几个男女服务员一齐围拢过来问他怎么了，大牛喷着满嘴的酒气，天上一句地上一句地胡乱叫喊：“我是个混蛋……祖宗八辈子的脸都让我给丢尽了……我没脸见人呀……”服务员听不懂他号叫个啥，催他结完账快些回去休息。大牛拧着不走，服务员继续劝，大牛就来火了：“催什么催，怕不给钱咋着？”都这个时候了他还满嘴的硬话。服务员忙赔不是，说是关心他，怕他喝坏了身子。大牛逞强说：“喝坏身子不关你们的事……都，都给我一边站着去……”话音刚落，就见他胸脯一鼓，脖子一仰，一道白色的液体就从喉咙里蹿将出来，冲着服务员的脸上身上射将过去。服务员躲闪不及，一男一女被喷了一脸满身，好像掉进了泔水缸里刚被捞出来一样。

女服务员一边用纸巾擦拭脸上身上的污渍，一边嗔怪说：“你这位先生，真的好没道理！瞧你闹的，把客人全都轰跑了，叫我们如何经营！”另一个男服务员早己忍受不下这酸臭味，不想与大牛废话，只管大声呵责：“让他结账走人！”

在几个人的逼迫下，大牛不得不如实交代，说自己忘带钱了，请求宽限这一夜，明天保证还上。一听大牛想赖账，几个服务员立马就吵起来了。要说此前还把他当个顾客看，现在立即就翻了脸，什么骗子、无赖、疯子、小人，啥难听话都骂出口了。骂着骂着就推搡扯拽，接着巴掌拳头就上去了。大牛被打倒在地，任凭怎么挨打都不吭声。打就打吧，自己做了没理事，还怕打？吐在地上的酒食汤羹，全让他的衣服给沾了去。

恰在此时，玉兰带着新春闯了进来，见大牛滚在地上，当即喝阻服务员住手，质问他们为何打人。服务员说是他自找的，吃饭不给钱，想赖账。玉兰明白了，大牛是怕自己不收留他，才躲到这里蹭饭吃，没想到会遭此厄运。玉兰将饭钱甩在桌子上，横眉冷言道：“不就一顿饭钱吗，犯得上这般欺负他！真没教养！”说完便和新春一起搀起大牛，气愤地离开了快餐店。

玉兰在屋里等着大牛，要他冲个澡换身干净衣服到她办公室来一趟，想跟他好好谈谈。还不到一个小时，大牛从门外耷拉着脑袋就进来了。他吐了酒又挨了打，这会儿倒显得清醒了许多。玉兰迎上去，亲切地把他拉到凳子上，递上刚泡好的茶，笑吟吟地自己先就做起了检讨：“这事都怨我，是我把日子记错了，本该今天去接你却误以为是明天。多亏有人提醒，今天后半晌，我带着全体职工一起到拘留所接你，没想到你却提前出来了。我觉得你出来之后会很快回店里来的，谁知等来等去一直不见你回来，这才派了职工们去街上四处找你。回来了就好。”

“玉兰姐，千错万错都是我的错。原以为你不会再收留我了，没想到你会如此大度，继续收留我这个戴罪之人。玉兰姐，我没啥好感激你的，就让我给你磕个头吧。”大牛一边说，一边就跪在了地上，愧疚的泪水刷刷地淌了满脸。

玉兰急忙跑过去把他拉起，安慰说：“人这辈子，哪有不犯错的。一时犯糊涂，做错了事，以后改就是了。姐相信你一定会重新振作起来的。”

玉兰的一番鼓励，将大牛的精神头重新又给鼓起来了。他擦了擦眼泪，激动地说：“姐呀！只说我这辈子完蛋了，再也抬不起头了。听你这么一说，倒让我重新看到了希望。你放心，我一定给你争气。”

玉兰说：“我想交给你一个更重要的任务，不知道你愿不愿意做。”

“你说吧，只要我能做到的。”

“除了你原来的正常工作外，想让你再兼做一项工作，协助我抓一抓职工的学习。”

“学什么？”

“学法律，学政策，学文化，学技术，什么都可以学。”

“像我这么一个被拘留过的人，合适吗？”

“刚说了不让你背包褓，怎么又来了？那是财富，知道吗？”

“……嗯，知道了。”

“我拟定了一个教育方案，你拿过去先看看。有什么想法你就提，安排好了就开始做，好吗？”

“好。”接过玉兰给的职工教育方案，大牛就恭敬地退出了经理办公室。他满以为罗经理会把自己臭训一顿，想不到他没有被批评反而被重用了，感激之情油然而生。

再说石榴，医院做掉她的第六个孩子以后，她没休息几天，就慌着要回店里上班。一家七口人都指望她一个人养活，她在家歇不起。她向李老板报到要求上班，没想到进门就挨了一顿臭骂，说她超生给店里抹了黑，店里把她开除了。

石榴抹着泪回到家——就是芮主任说的那座破房子——将委屈诉给冬瓜。冬瓜安慰她不要生气，要她再去街上找找，看有没有用人单位。石榴一边哭一边怨，说都是他逼的，非让生儿子，害得一家人没处躲没处藏。如今连饭碗都丢了，她也没脸再去求别人了，就等着饿死吧，死了倒消停。