“程大人抬举老朽了，老朽哪里有那么多银钱？”刘举人愁眉苦脸地道，“老朽的儿子没出息，不争气，是个败家子，差点败光家产。”

程桐已不耐烦了：“刘举人还是讲讲香韵是如何死的罢。”

刘举人坚持道：“香韵真是突发急症过世的。”

“真是突发急症？”见刘举人连连颔首，程桐下令道，“请刘举人将府中所有人唤来，本官要一一审问。”

刘举人冲一旁的侍女使了个眼色，程桐提醒道：“刘举人可莫要耍花样。”

“老朽怎会耍花样？”刘举人瞪着侍女道，“还不快照程大人说的办。”

当时他求林县令帮忙，林县令狮子大开口不止，甚至还故意留下了证据，以便继续向他勒索。

早知道，他该当赔齐嬷嬷五百两，齐嬷嬷总比林知县容易对付。

他苦不堪言，好容易盼来了林县令被革职，以为好日子终于到了，未料到，这新上任的程桐更不好相与。

林县令仅仅是求财，这程桐却是一副要将他按罪论处的态度。

县里的卷宗是统一保管的，不知程桐可看过卷宗？不知卷宗里头可有他害死香韵的证据？

他没想到程桐此番过来是为香韵而来，早知道，他便该提前离开郓县，避一避风头才是。

然而，这世上没有早知道。

半晌，府中所有人都到齐了，包括适才同刘举人玩乐的小妾芙蓉。

程桐将所有人细细打量了一番后，直截了当地道：“你们当中谁人知晓香韵是如何死的？”

所有人不是说自己不认识香韵，便是说自己不知香韵是如何死的。

程桐并不认为刘举人已将所有与香韵有关之人处置干净了，毕竟刘举人买通了林知县，没那个必要。

他又威胁道：“你们可知知情不报乃是包庇罪？”

无人应声。

“本官知晓你们恐惧你们家老爷对你们实行报复，这样罢，你们私底下来禀报本官，本官便格外开恩，不治你们的包庇罪了。”刘举人听见程桐如是说，以为程桐要离开了，暗暗松了口气，竟见程桐拍了下脑袋。

“看本官这记性，本官险些忘了。”程桐巡睃着众人，试探着道，“这刘府是不是曾闹过蛇？”

他看见刘举人与刘少爷面色微微一变，知晓被宋若翡说中了。

苍狴上半身乃是人身，下半身却是蛇尾，苍狴如若出身于李家村，沦落于暗香阁，且曾是凡人，苍狴之死定然与蛇有关。

苍狴便是香韵，香韵被刘举人与刘少爷害死后，成了苍狴。

之后，香韵一心报仇，屠了李家村，屠了暗香阁，又屠了其它的秦楼楚馆。

至于眼前的刘/氏/父/子，待香韵养好伤后，必然不会有命在了。

刘举人故作疑惑地道：“程大人怎认为刘府曾闹过蛇？刘府可从未闹过蛇。”

“刘府既然从未闹过蛇，为何本官听齐嬷嬷说香韵之死与蛇有关？”程桐其实并不清楚刘府是不是曾闹过蛇，为了试一试刘举人，才会那么问。

齐嬷嬷也就是暗香阁的老鸨，早已被苍狴自双足起一寸一寸地吃掉了，还被苍狴咬爆了头颅。

他封锁了暗香阁一案的具体情况，刘举人自然不清楚齐嬷嬷业已命丧于苍狴口中。

齐嬷嬷生前，他与齐嬷嬷没有任何接触，他亦没有调查过香韵一案，齐嬷嬷岂会告诉他香韵之死与蛇有关？他所言是仗着刘举人不知晓齐嬷嬷之死，死无对证。

任凭他如何信口胡言，齐嬷嬷都不可能死而复生驳斥他。

“香韵明明是病死的，与蛇有何关系？”刘举人对程桐道，“老朽要与齐嬷嬷对质。”

程桐虚张声势地道：“刘举人当真要与齐嬷嬷对质？齐嬷嬷还告诉本官香韵死后变成了一头人身蛇尾的怪物，名为‘苍狴’要向刘举人索命咧。”

相较而言，在没有心理准备的情况下死亡并不可怕，在预知到自己将要被杀死的情况下迎来死亡要可怕得多。

死亡的阴影将使人寝食难安，直觉得自己下一瞬便要亡故。

程桐并不害怕自己所言提醒了刘举人，让刘举人有功夫逃跑，苍狴恨李家村的村民，恨暗香阁等秦楼楚馆，亦恨刘举人，绝不会让刘举人逃出生天。

思及此，他忽而听见守在刘府外的捕快来报：“虞夫人来寻大人了。”

“还不快请虞夫人进来。”宋若翡找来刘府，而不是在县衙等他，十之八/九是有重要的信息要说与他听。

果然，宋若翡一进来，便行至他身侧，附耳道：“苍狴只消吃掉一人，便能变成其人的模样。”

他怔了怔，换言之，苍狴可以变成任何人，要查到苍狴之所在难如登天。

怪不得当时苍狴屠杀过后，他带人去寻苍狴却遍寻不到，想来苍狴已然换了一张皮囊。

那蛇尾上的人面或许亦不是苍狴的本来面目。

宋若翡后退一步，乍然见得刘举人满头是汗，望向程桐。

见程桐颔了颔首，他便知晓自己与程桐的假设成立了。

被刘举人害死的小倌儿出身于李家村，沦落于暗香阁，小倌儿之死与蛇有关，所以死后变成了苍狴。

程桐淡然自若地问道：“刘举人还要同齐嬷嬷对质么？本官认为刘举人得快些逃命去才对，苍狴——香韵定然正摩拳擦掌，打算将你加诸他身上的痛苦百倍、千倍、万倍奉还。”

香韵，原来苍狴唤作“香韵”。

宋若翡暗自叹息：又是一个香艳的名字，按照李家村取名的习惯，原名应该是狗蛋、铁柱之类罢？

刘举人乍然见得一倾城绝俗的美人，即使身陷险境，都免不得心猿意马。

尽管美人的年纪瞧来较芙蓉大上不少，且淡扫蛾眉，衣着素雅，举手投足间，却是风情万种，引人采撷，芙蓉压根无法与之相比拟，尤其是眼尾的那颗泪痣，勾得人心痒痒。

他扫了眼立于一旁的芙蓉，顿时觉得食之无味，弃之不可惜。

待他过了这一劫，如此美人他定要将其攥在手里，养在家中，仅供他一人赏玩。

只是这美人与程桐这狗官的关系似乎不一般，须得将程桐除去了，才好动手。

宋若翡觉察到刘举人吃人似的目光，恶心得反胃，这刘举人脑中装的怕不是一个“色”字罢？

刘举人回过神来，不发一言，他假如不敢同齐嬷嬷对质，便意味着他承认了自己用蛇害死了香韵，少时，他恍然大悟地道：“难不成杀人……前几日在烟花巷杀人的便是苍狴？”

程桐面无表情地道：“对，他前前后后统共在烟花巷杀了整整两百三十七人。想必他的下一个目标便是你了。”

整整两百三十七人！

刘举人登时吓得满身是汗，一把抱住了程桐的双足：“程大人你且救救老朽罢，你要多少银两，老朽都应允。”

程桐肃然道：“本官对于银两毫无兴趣，本官有兴趣的是香韵真正的死因。”

“好好好，老朽这就一五一十地禀报程大人。”刘举人回忆道，“那日……那日，老朽命人将香韵从暗香阁抬了来，吸着阿芙蓉，让香韵弹琴助兴，老朽这孽子提议将关在庖厨中，准备做蛇羹的青蛇抓了来，试试香韵的深浅，老朽吸多了阿芙蓉，脑子发昏，竟然答应了孽子的提议。”

——阿芙蓉可致幻，染上阿芙蓉之瘾，被雅称为患上了烟霞癖。