六岁那年，宝儿被冉娘卖给行商，还没学会做事，就先学会了挨打受骂。

行商的脾气不好，凡事都不说第二遍，不管他听不听得懂都得跟着其他人学干活，做得不好便没得吃喝，每天的一日三顿打比饭食还要规律。

刚开始他哭得声嘶力竭，后来就忍气吞声，因为他没爹没娘，哭瞎了也不会有谁疼惜他，除了自己，没人能对他这条小命负责。

宝儿想过这样活着不如死了，碎瓦片都抵上了喉咙，最终又被他扔掉，盖因他刚一闭上眼，脑海里就浮现冉娘最后的背影。

曾经视他如珍宝的亲娘将他当累赘甩了，现在连他自己也要把自个儿丢了吗？

他有那么多怨愤、委屈和不甘，每每想起这些，便又咬牙挺下来，想着有一天活出个人样再回去找他娘，一定叫她后悔，到时候任她哭着喊着，自己也不要她了。

宝儿聪明，想清楚后也能吃苦，行商便开始重用他。等到宝儿十五岁那年，领头在外遇到了沙匪，人货两失，尸骨都找不回来，商队便散了，宝儿就带了点碎银和干粮去投军。

彼时正值乱世，姬氏皇朝在十二年前亡于内患外敌，宗室殉国，偌大中天境为诸方豪强割据，一面抗敌，一面内斗。这些势力今年能并肩作战同生共死，明年便为了利益争得头破血流，故而士卒人口成了最大的消耗，不少地方都开始强制征兵。

宝儿倒是自愿参了军，他小时候见过兵马的厉害，如今有了做士兵的机会，便不肯去当任人鱼肉的百姓。他有一股子冲劲和狠劲，不怕苦也不怕死，腆着脸皮去讨教老兵油子，早出操晚加训，上战场从不龟缩在后，又很有几分急智，让他在五年内积累了不少战功，成功在军队里混了个官职，从此步步高升。

井底之蛙只见方寸天地，登上高楼方能遥望千里。

宝儿所属的军队，听命于一个号称“明王”的男人。这个人是草根泥腿子出身，曾是姬朝的部将，后来山河国破、社稷倾覆，压在他头顶的大元帅要向西绝敌军投降，此人大怒之下将元帅脑袋砍了祭旗，整顿士卒，自立为王，此后近二十年都活跃在抗敌平乱的前线，在中都百姓心里是难得的明主。

明王年事已高，他的家眷早死在战争中，只剩下一个残了面容和半条手臂的女儿，宝儿并不爱她，却敬重她的骨气，便向明王求娶她。

这是一场别有用心的婚姻，明王急需一个心腹压制在他衰老时蠢蠢欲动的部将们，而宝儿要一个助他登上更高处的台阶，两人心照不宣，一拍即合。

他的婚礼没有大操大办，只在军中开伙办酒，宝儿当着众部将的面牵着那女子仅剩的左手向明王下跪喊爹，许下终身不负的誓言，从此他就是明王的半子，只要他有能力有野心，便能继承明王的一切。

那天晚上，众人笑里藏刀，其间暗流疾涌，都被宝儿收在眼里。

明王对他道：“你做了我的女婿，便是我半个儿子，我给你起个字……就叫‘斯年’，怎么样？”