第1章 宫女

三月春深。

寿康宫中小桃才发，辛夷初谢；屋瓦上碧琉璃煜煜生烟，迎着日照，翳璨人眼。

侧殿的屋檐下新筑了一方燕巢，这燕子窝在里头成日里叽叽喳喳，难免打搅到贵人；再兼之寿康宫的主人又是太后娘娘，年岁早不青春，不喜欢这些惊闹的东西；因此，宫里便派了两个小太监来将这燕巢移掉。

日头不高，晒的人浑身发懒。朝烟站在廊上，眯着眼看两个小太监手忙脚乱地铲燕巢。

两条细木板子轻轻一撬，燕巢被整个儿摘了下来，细泥与碎枝簌簌地往下落。太监小福朝燕巢里一看，惊道：“里头还有三个小的呢！烟姑姑，这当怎么办？”

朝烟道：“燕筑檐下，乃是吉兆。找个地方好生安置着，别让小燕冷了热了。”

“是了。”小福跳到地上，捧着燕巢，又嬉皮笑脸问朝烟道，“烟姑姑，您是不是快要放出去了？要是您不在了，还不知道谁来管咱几个呢！”

闻言，朝烟颔了首，脸上没什么波澜。

她一贯如此，不爱喜形于色，总端着眉眼唇尖，甚少带笑；容貌虽好，却有些太过清冷，似一株沾了朝雾的白木槿，露浥萼瓣，瞧着悦目，但总生在草叶深处，不好摘取。

小福年轻，贯爱露出嬉闹的脸。朝烟本该斥责两句“没个模样”，但想到再过两月便要放出宫去，日后也管不着小福了，便也作罢。

朝烟十二岁时便入了宫，拨到段太后身旁伺候。那时的段太后还不是太后，是段皇后；因朝烟办事利落、耳聪眼利，她遂被皇后提拔，帮着掌事的李姑姑打点阖宫上下的膳食衣饰、内务杂活。

后来新帝登基，段皇后成了段太后，迁到了寿康宫，她也跟着一道来了。如今，朝烟已近二十又五，恰到了宫女满龄外放的年岁；再过两月，便可出宫了。

小福将燕巢捧走后，朝烟便回了自己房中。她在段太后身旁伺候了十年，又是掌事李姑姑的左右手，因此自己独有一间房，不必与别的小宫女同住。

她进了屋，拿起了桌上的家信，慢慢地读。今日她不当值，本是休息的日子。若非方才忽然来了命令，要将这燕巢挪了，她早该写完给家中的回信了。

朝烟的名字是太后赏赐的，她本姓杜；母亲早年故去了，留下个兄长，父亲尚在，在京中靠着给贵人做磨镜的生意过活。此外，还有个异母妹妹，如今十四，前年也来了宫中。