四十五万大军云集于湖南战场，全国甚至全世界的目光都聚焦到了湖南。

这是决定南北双方命运的一次决战，也是决定中国命运的一次决战。

史称此次决战为“湖南会战”，也称“长沙会战”！

北军总指挥吴佩孚，前敌总指挥段芝贵，参谋长徐树铮。

南军总指挥刘昭承，副总指挥张孝淮兼任前敌总指挥，参谋长李宗仁！

7月下旬，双方展开小规模冲突，但在双方都没有完成决战准备的前提下，都保持了极大克制，甫一接触即停止冲突。

21日开始刘昭承不断出动飞机，侦察北军态势。

22日，北军的飞机也终于出现在了战场。并于当天下午对北伐军进行了第一次轰炸，北伐军未有死伤。

23日，双方进行小规模试探性炮击。

整个7月下旬，双方基本都是小打小闹，试探的性质更胜过真正决战。

在北军总指挥吴佩孚看来，刘昭承尽管在湖南打了几次漂亮仗，歼灭了张敬尧的一些部队，但实在不配为自己对手的。

自己已经一跃而成为北军第一战将，而对手呢？不过是之前还基本没有什么名气的无名小卒。

在这样的心态驱使下，双方的心理战也开始打响。

吴佩孚亲自手书一幅横幅，派人送到刘昭承的军中，横幅上写的是：

“小犬焉能与猛虎争锋”。

这是把刘昭承比为小犬，把自己比为猛虎。吴佩孚原以为刘昭承一介年轻人，既然是年轻人，必然心高气傲，看到自己的这横幅，必然暴跳如雷，甚至会提前与自己决战。