虽然德国宣传机器不断将海军的水面袭击事迹作为典型材料大肆宣扬，但德国海军却无法集中其大型军舰对盟军实施决定性的打击，零散的破交行动充其量只能对盟军起到骚扰作用。

与水面舰队形成鲜明对比的是，德国海军的u型潜艇部队却对盟军构成了极其严重的威胁。

德国海军潜艇部队司令卡尔·邓尼茨海军上将非常看重潜艇。他认为要完成对英国的海上封锁，需要一支由250艘左右或者300艘潜艇组成的舰队。根据希特勒战前的“z计划”，即野心勃勃的纳粹海军建造计划，德国计划到1943年建成这样一支舰队并形成战斗力。但在建成强大潜艇舰队的同时，德国还计划组建两个巨型战列舰中队，建造世界上最大的战列舰。由于德国最高统帅部偏爱战列舰，潜艇的建造计划便被置于次要地位而被推迟，而在邓尼茨看来，这是不切实际的。他认为，只有依靠潜艇，才有希望完成对英国的封锁。

邓尼茨对潜艇的认识源于第一次世界大战。

德意志帝国海军是最早大量使用潜艇对敌军商船进行攻击的部队，尽管当时的潜艇在构建上还比较粗糙简单，但取得了相当的成功。德国的u型潜艇对英国在地中海的贸易造成了巨大打击，而1917-1918年的无限制潜艇战几乎使英国屈服。这也是在战后签订的《凡尔赛条约》中禁止德国发展潜艇部队的一个主要原因。

尽管受条约的限制，德国还是于1922年和1927年分别在荷兰和柏林秘密建立了潜艇设计办公室！

在1932年希特勒上台之前的几个月，魏玛政府就通过了包括16艘u型潜艇在内的海军建造计划。纳粹崛起后又加速了海军建造计划的实施。1935年，赫尔曼·戈林向世界宣布德国将重建武装，拒绝接受《凡尔赛条约》。希特勒还努力使英国与德国签订了《海军协议》，协议允许德国的海军力量最高达到皇家海军实力的45％。但令人费解的是，尽管英国在一战中有过受潜艇攻击的痛苦的经历，协议却允许德国潜艇部队在总吨位上与英国一致。

就是在这一年，邓尼茨受命指挥德国战后第一支小型潜艇舰队，并开始着手训练一支新型潜艇舰队，以完成德国海军在一战时期险些完成的任务。在掌管了德国潜艇部队后，邓尼茨便确定了最适合近海及远洋作战的潜艇类型及其建造数量。

邓尼茨所确定的需求之一就是建造一种近海潜艇，于是，tye2型潜艇迅速投产。实战表明，tye2型潜艇身手灵活，机动性强，可以在25秒钟内急速潜航。由于艇体小，易于操纵，很快就赢得了“独木舟”的绰号。

在大西洋海战中，德国使用的主要是tye7型潜艇。像tye2型潜艇一样，tye7型潜艇最初是打算用于对芬兰作战的，建造于1930年。该型潜艇的生产数量很多，到战争结束时，超过了800艘。虽然德国打算将这种潜艇用于远洋作战，但为了在条约限制内最大限度地生产该型潜艇，其体积相对受到了限制，这反而增强了其灵活性和快速潜航的能力。

和当时大多数潜艇一样，tye7型潜艇的动力装置在水面航行时采用柴油发动机，水下时则使用电池驱动的电力发动机。在柴电驱动时，tye7型潜艇的速度可以达到175节，对缓慢行驶的商船队实施包围绰绰有余；但在水下行驶时，其航行速度最快只能达到5节，而且以此速度行驶仅能维持几个小时。tye7型潜艇携带11～14枚鱼雷。早期生产的该型潜艇还装备有一门甲板炮，而在战争后期，甲板炮常常被作用更为突出的重型防空炮所取代。

体积更大的tye9型潜艇是按照远洋作战要求设计的。早期生产的tye9型潜艇的航行距离就较远，可以在南半球作战，常常在南大西洋巡弋。后期生产的型号航行距离进一步增加，可以在不需要再加油的情况下到印度洋，甚至太平洋活动。其艇员居住条件也得到了改善，适于进行长期活动，所携带的鱼雷数量为22枚，大约是tye7型潜艇的15倍。尽管如此，艇员们还是偏爱体积更小的tye7型潜艇，因为小潜艇下潜速度快，水下机动能力强。体积较大的tye9型潜艇紧急下潜要用40秒的时间，极易遭到空中袭击。

直到1939年夏，希特勒还在宣扬德国海军没有卷入战争的危险。当时，邓尼茨属下仅有46艘作战潜艇，其中一半以上是只能在近海航行的“旱鸭子”，即tye2型潜艇，这些潜艇主要用于训练。

战争爆发后最初的8个月里，德国潜艇针对英国主要补给线的攻击行动很少，所有行动几乎都是针对那些脱离船队行驶的单只舰船。而且，在挪威战役期间，为了保证在北海的作战行动，德国甚至撤回了在大西洋活动的所有潜艇。

这种情况后来发生了改变。在两次大战期间，邓尼茨发展了艇群攻击战术理论。在掌管希特勒的潜艇部队以后，他对“狼群战术”概念进行了试验：