就在曹操和张超相持不下的时候，新的危机爆发：曹操收降吕布和陈宫，麾下军队的人数，一下子激增了三万多，曹营出现严重的财政赤字，更严重的是：军粮不够吃。

一万一千多名骑兵，真不是曹操能养得起的。

东郡屯田得到的粮食，有一部分毁于叛乱，离秋收还有两个多月，曹军面临着断粮的威胁。要是没有吃的东西，别说让士兵打仗，让他们不哗变、不散伙都有难度。

关键时刻，程昱这个狠人，在他的家乡东阿县，带兵强行征粮，具体怎么征呢？挨家挨户，抢走存粮。就这样，程昱硬生生给曹军凑出五天的军粮。

这件事彻底毁了程昱的名声，他上回还和荀彧开玩笑，问他“怎么不说我吃人呢？”现在就有人说他吃人，还相信他暗中把战俘杀掉，制作成肉脯，混在军粮之中给别人吃。

人言可畏，众口铄金，积毁销骨。程昱渐渐被孤立，他性格刚戾，原本就不爱和人打交道，人缘也不太好，现在常常板着脸，人缘变得更差。

一个人落魄的时候，最能看清真正的朋友。程昱的名声太臭，被大多数人疏远，但荀彧、郭嘉、戏璕始终待他亲厚，往来谈笑，一如当初在书院的时候，他依然是这几个年轻人的仲德先生。

不管怎么样，曹操依靠程昱送来的军粮，支撑了七天。成功等到袁绍的支援。

冀州袁绍送来一批粮食，分量很足，刚好够曹军吃到今年秋收的时候。但是袁绍有附加条件：他要求曹操把家眷送到邺城，充当人质。

曹操面临一个选择：送人质，从此老老实实，给袁绍打工当小弟。不送人质，和袁绍分道扬镳，没有袁老大罩着，兖州这块四战之地，四周的邻居都想一口一口吃掉他。

曹操当然不甘心臣服于袁绍的淫威之下，但他的选择不重要，关键是他麾下的文臣武将，这些人是愿意追随他，还是就此倒向袁绍？

程昱第一个站出来表态：“袁绍占据燕、赵之地，有吞并九州之心，然而他志大才疏，智力不足以成事。兖州虽然残破，能战之士，尚有十万。曹使君英明神武，与文若、奉孝、昱等共济天下大事，霸业可成，何必屈居人下？”

一句话总结就是：袁绍不行，曹操行。

荀彧、郭嘉、戏璕、毛玠等人纷纷附和。

于是曹操信心百倍，拒绝向袁绍提供人质。这就意味着：以后不会再有来自冀州的粮食、辎重、士兵等援助，他们必须凭借自身的实力发展壮大。

自力更生说起来容易，养兵、建设城池、恢复生产力、安置流民，样样都要花钱。