颜查散的姑父兼未来岳父柳洪，乃祥符县双星桥人氏。柳老爷虽务农为业，因为人吝啬精明，也积累了一些家业，被人叫一声柳员外。

颜查散的父亲在世时乃是县尹，柳洪不过是个略有薄产的富家翁。一个官门，一个普通百姓，便眼巴巴借着亲戚关系将女儿定给了颜查散。哪想到颜查散的父亲早早病逝，家中只留下颜查散母子并一个老仆。

颜母供养儿子读书，只出不进，颜家是一日穷过一日。柳洪见此已经生出悔意，然到底看在夫人面子上不敢提取消婚约。

如此过了三年，柳夫人颜氏也病死了。两家相距甚远，柳洪有意退亲，竟然连夫人过世都没有送消息去柳家。亲戚全无往来，如今到了儿女大了，颜查散都要上京赴考了，颜夫人才想起这门亲事。

想着家中贫苦，便让儿子出来投靠姑父，希望高中后完婚。若是不得中，也好娶了媳妇再回老家，免得耽误了双方花期。颜查散赶考的盘缠和小书童雨墨都是亲朋所赠，雨墨其实是颜查散出门前才跟随左右的。

颜查散主仆上门时，因白玉堂赠送了一身锦衣。那柳洪见主仆二人颇为光鲜，倒是很客气，招待二人在府上住下，让颜查散安心读书。

哪想到颜查散是个憨货，柳洪为他接风洗尘，他奉上母亲的信，竹筒倒豆子将自己的底细交代的一清二楚。什么出门前盘缠和书童谁谁所赠，身上衣服和盘缠谁谁所赠。不得已留了老仆在家照顾寡母，日子清苦云云。

颜夫人的信，则是理所当然地让柳员外资助颜查散科举，若是高中，便请柳员外出钱让他应酬授官不提；若不中就说让柳员外给小儿女成亲，再送回武进县，好来年再考。

柳员外在夫人死后，续娶了冯氏。冯氏知晓柳员外不愿将女儿许配家道中落的颜查散，一直试图说服柳员外将小姐许配她的侄儿冯君衡。冯君衡虽然有些薄产，但柳员外嫌他长得丑，没文化不是官身，一样舍不得。

颜查散衣着光鲜的上门，柳员外其实还挺高兴的。他想悔婚是舍不得女儿嫁去柳家受苦。可若颜家没有门庭败落，颜查散长得也颇不错，他日若能高中，他女儿嫁过去，也算享福。

现在听闻颜查散连出门盘缠都是旁人舍得，前途也不明，柳员外自是失望至极。女儿没嫁，女婿就上门打秋风，嫁了女儿，且非是倒贴？柳员外当即变了脸色，心头犹如火烧。一次中了便罢了，钱总算没有白花。

若是没中，他贴了许多钱，还要赔上如花似玉的女儿，对于精明的柳员外而言，宛如剜心之痛。

柳员外虽为人吝啬，但舍不得女儿嫁个没出息的小子，也不算什么了不得事情。他不喜颜查散，也不曾将人赶出去，但甩脸色是有的。柳老爷这番态度，雨墨虽为自家公子不平，但也无可奈何，谁能想到柳府因此诬陷颜查散杀人。

颜查散入狱，雨墨也被赶了出来。为了给颜查散伸冤，雨墨用尽了身上银两，连冬衣都当掉了，却在衙门打听到颜查散对杀人之事供认不讳。颜查散认罪，雨墨一个十三四岁的半大孩子，身上财物都用了打点，能有何计？幸而遇到了白玉堂三人。

听到雨墨所言，白玉堂心下有疑，于是与小龙女分别去探查此事。白玉堂去衙门，小龙女暗入柳府后院见柳金蝉。

在柳金蝉这里，小龙女得到了雨墨所不知道的部分信息。