进场之后还有一名官府指派的派保人，也是秀才，以防考生买通廪生秀才舞弊。

如果发现作弊，两个担保秀才都将承担责任，撤销官府福利和秀才除名。

周寂年五人按顺序进了考棚，棚与棚之间一墙之隔。棚内砌石床，摆一书桌，考生坐床上考试。

刚熟悉好环境，就有两个官兵来派发考卷、笔砚、铃铛，一个官兵前来验明正身后，在考卷上盖一个‘对’字。

官兵走后，周寂年就开始研磨。等考卷分发完毕，天已大亮，监考官学政大人姗姗来迟。

学政大人举着册子，边走边念考场规则，随后宣布，开考。

周寂年这才不紧不慢地拆了卷封，大致浏览了一下试题。不出意料，三题出自《四书》，每题要求七百字内作答。

诗则给指定了‘莲’为主题，以七言格律作诗一首。

周寂年对面考棚的考生已经开始奋笔疾书，两名派保秀才在走廊来来回回的巡视，间隔久些，才会有监考官兵巡视。

老秀才见周寂年仍旧正襟危坐，也不着急，反正做担保的银子他已经收了，中不中他都不关心。

周寂年在脑海里过了一遍答案，才提笔开始书写……

晌午时分，官兵开始发放午饭，一人两个馒头，周寂年文思泉涌，答完两道题，将备好的铜钱递给官兵，买了一壶滚水。

啃着馒头，喝着热米粥，听闻远处有考生撕心裂肺的咳嗽，书生大多体弱，不运动不干活的。

周寂年倒是时常锻炼，劈柴洒扫院子，帮宁郎剁肉馅儿。

每晚还抱着个冰人睡觉，锻炼的身强体壮，一点儿都不畏冷。

周寂年对面的考生频频去望他，被派保人敲了敲窗沿以示警告。怪只怪周寂年泡的这米粥香气四溢，谢宁用足了料炒的喷香。

吃饱喝足，热汤下肚，周寂年才又提笔答题。

学政大人一路巡视过来，先是见周寂年一表人才，手不抖坐如松，他心生好感，凑近了去看，那考生依旧稳如泰山，学政大人心里点头。

目光再放在考卷上，标准的馆阁体，秀润华美，正雅圆融，好字！姓名栏写着周寂年，学政大人抚着胡须朝前走。

周寂年看着‘莲’字，若有所思，他第一个想到的就是曾经掉进莲花池里的宁郎，再联想到宁郎白皙的肌肤，出淤泥而不染……

作完诗，周寂年放下笔，只等考铃响，官兵统一来封卷。

索性初春气温低，考棚无甚异味，只是不时有考生体弱得了风寒，咳声停不下来，撕心裂肺之时，叫人心肺也跟着作痛。

卯时一刻，考铃总算响了，官兵们陆陆续续前来封卷，依旧是两个官兵，一个收银子，每一考生交一百文，另一个封卷。